Свекруха Наталі сиділа на чолі столу: пряма спина, впевнений погляд, вона почувалася господинею становища, для неї відхід невістки був не втратою, а підтвердженням контролю.
— Ну що ж, — сказала вона, піднімаючи келих, — давайте не будемо псувати вечір, сьогодні важливий день для мого сина. Гості підтримали тост, хтось з ентузіазмом, хтось машинально, але всі намагалися виглядати залученими.
Ігор усміхався, усміхався автоматично, але його погляд час від часу ковзав до порожнього місця поруч, до стільця, який так і залишився відсунутим.
— Все нормально, — нахилилася до нього мати, — ти чого напружився? Жіночі примхи, звикне. Він кивнув, але всередині було неприємне відчуття, ніби він щось втратив, щось важливе, і це відчуття не відпускало.
— А де ваша дружина? — обережно запитала одна з дам, що сиділи навпроти. Свекруха навіть не кліпнула:
— Наталя втомилася, такі заходи не для всіх, тут свій рівень. Фраза зависла в повітрі, хтось розуміюче кивнув, хтось зніяковіло відвів очі. Час минав, закуски змінювалися гарячими стравами, розмови стосувалися бізнесу, угод, перспектив, люди говорили впевнено, голосно, із задоволенням демонструючи обізнаність.
Ігор слухав, але не чув, він згадував, як Наталя завжди трималася в тіні, як ніколи не лізла вперед, як казала: «Це твій час», і він приймав це як належне, як норму. Минуло близько двадцяти хвилин, і тут щось змінилося: спочатку це відчули офіціанти. Один із них зупинився біля входу, подивився в бік адміністратора, той насупився, взяв планшет, швидко прогорнув щось, і його обличчя стало серйозним.
Адміністратор підійшов до менеджера залу, сказав кілька слів півголосом, менеджер випростався, оглянув столи, і його погляд зупинився на компанії Ігоря.
— Щось не так? — зауважила свекруха, вловивши рух. Менеджер попрямував до їхнього столу — спокійно, без метушні, але з тією самою офіційною стриманістю, яка завжди віщує неприємні новини.
— Перепрошую, — сказав він ввічливо, — нам необхідно уточнити один момент.
— Який ще момент? — невдоволено запитала свекруха. — У нас свято.
— Я розумію, — кивнув менеджер. — Йдеться про оплату сьогоднішнього заходу.
Ігор напружився:
— Оплата здійснена заздалегідь, повністю.
Менеджер відкрив папку:
