На касі магазину літня жінка розгублено дивилася в сумку й не розуміла, куди ж подівся гаманець. Вона навіть не була впевнена, що взяла його із собою, вирушаючи в поїздку. Проїзний лежав в окремій кишеньці, тож вона навіть не діставала гаманець і, занурена в сумні думки, найімовірніше, просто забула його вдома. Уважно вивчивши вміст кишень не надто модних штанів і явно зв’язаного вручну кардигана, жінка простягнула касиру дріб’язок і благально уточнила:
— Порахуйте, будь ласка, тут вистачить, напевно?
Дівчина почала перераховувати монетки й через деякий час розчаровано протягнула:
— Ні, десяти рублів не вистачає. Пошукайте, може, де-небудь завалялися ще монетки?
Незважаючи на те, що час був не надто ранній, народу в магазині практично не було. За літньою жінкою в черзі стояв тільки один чоловік середнього віку. Він виклав на стрічку пляшку пива й пачку фісташок і передчував, як влаштує собі сніданок із цих продуктів, а потім, швидше за все, завалиться спати, адже на зміну йти тільки надвечір. Вигляд у чоловіка був трохи пом’ятий, але він із презирством дивився на гарну булку, за яку ніяк не могла розплатитися старенька. Він навіть дозволив собі пожартувати й блиснути знаннями, почерпнутими в журналах сканвордів:
— Що, дотримуєтеся поради Марії-Антуанетти: «Коли немає грошей на хліб, їжте тістечка»?
Літня жінка ще ретельніше стала перевіряти сумку й кишені на наявність грошей, але безрезультатно. Поглянувши на дівчину, що сиділа за касою, невдачлива покупниця попросила:
— Мила, а ви можете мені булочку продати зараз, а десять рублів я вам завтра ж завезу? Сьогодні навряд чи встигну обернутися, завтра з ранку відразу віддам.
Касирці було трохи шкода щиро засмучену стареньку, але вона побоювалася, що чоловік, який стоїть за цією покупницею, почне скандалити. Дівчина намагалася не видавати свого роздратування й ввічливо запропонувала:
— Якщо хочете, можете дешевшу булку взяти. Цю позицію я знімаю, а іншу проб’ю.
Однак старенька не погодилася:
— Ви знаєте, я не собі купую, а доньці. Вона в мене саме такі булки любить. Будь ласка, увійдіть у моє становище. Не можу я до своєї дівчинки без подарунка прийти.
Чоловік у черзі хмикнув і став негучно бурчати, начебто ні до кого не звертаючись:
— Вічно баби балують своїх «принцес», а потім вони виростають, і починається кордебалет суцільний. Ні б як в армії: поставили на стіл страву, жери, що дали. І жодних копирсань, як у свиней в апельсинах.
Старенька не звертала уваги на говіркого чоловіка.
— Виходять ці з коронами на головах заміж, а нормальні чоловіки з ними мучаться, — продовжував він.
Скандал, що назрівав, не додавав касиру благодушності. І вона твердо повідомила:
— Якщо у вас не вистачає грошей і ви нічого іншого брати не збираєтеся, не затримуйте, будь ласка, чергу.
Згорбившись, принижена старенька пробурмотіла слова вибачень і відійшла від каси. Вона все ще сподівалася, що де-небудь в одній із кишень зуміє виявити дрібні гроші. І чудово чула, як дівчина, не перестаючи працювати, ділилася з наступним покупцем своїм обуренням:
— Ось цілий день така дурниця. Хтось картку забув, у когось трохи не вистачило. Всі кажуть, що точно відразу віддадуть. А на ділі що?
Дівчина засмучено махнула рукою, відсканувала нечисленні покупки, промовила сакраментальну фразу про пакет, почула негативну відповідь і озвучила суму. Чоловік приклав картку до терміналу й несподівано вирішив на правах клієнта, який завжди правий, повчити касира життя:
— Знаєте, взагалі добрішим треба бути. Що ж ви така недовірлива й сувора?
Касирка розсердилася не на жарт і вибухнула гнівною промовою, користуючись тим, що інших покупців не було:
— Раз ви такий добрий і жалісливий, чому ж не запропонували оплатити покупку жінки? Їй всього лише червінця не вистачило. Радити всі вміють, а ось щоб реально допомогти, так немає нікого. Я перший час наївна була. Вірила, що принесуть, віддадуть. Ні, звичайно, хтось приносил борги свої. Навіть одного разу і гроші принесли, і як бонус близько кілограма лісових суниць подарували. Але ось коли мені набридло свої гроші вкладати за зовсім забудькуватих, так ось і перестала бути довірливою.
Закінчення розмови старенька навіть не чула. Вона зневірилася відшукати гроші й вийшла на вулицю. Їй було соромно жебракувати, але іншого виходу не було. Вона будь-що-будь повинна купити булку й принести її коханій доньці. Ця мета штовхнула жінку на жебрацтво, яким вона раніше ніколи не займалася. Намагаючись придушити свій сором, старенька наважилася підійти до доглянутої пані, що гордо крокувала на височенних підборах, і звернулася до неї з проханням:
— Вибачте мене великодушно, позичте, будь ласка, десять рублів. Мені обов’язково потрібно купити булку, і саме цієї суми не вистачає.
Однак прохання жінки було просто проігнороване. Красуня, вибиваючи дріб підборами, мовчки пройшла повз, неначе жінка була порожнім місцем, і залишила після себе аромат нав’язливих, важких парфумів. Старенька поспішила назустріч до молодої матусі, що котила дитячу коляску, і заговорила:
— Будь ласка, позичте десять рублів. Я можу їх вам потім на телефон повернути. Мені дуже треба.
Юна жінка відмовила літній, повідомивши, що їй самій матеріальна підтримка не завадила б. Спроба позичити відсутній червінець у хлопця, який притулився до огорожі біля парковки й з насолодою відпивав мінеральну воду із пластикової пляшки, теж завершилася невдало. Він витер губи тильною стороною долоні, завзято посміхнувся й простодушною зізнався:
— Я вчора всю стипуху пропив. Вибач, бабусю, але нічим допомогти не зможу. На останні гроші воду взяв. Сам, схоже, жебракувати почну.
Ніхто не поспішав дати старенькій заповітний дріб’язок, і вона була близька до відчаю. Адже на те, щоб повернутися додому по гаманець, а потім знову доїхати до цього району, знадобилися б не тільки час, а й сили, яких у неї було не так вже й багато. Про те, що можна було б перенести візит, і мови бути не могло. Її кохана Ніна повинна була отримати улюблену булку точно в день свого народження. Коли старенька побачила, як неподалік припаркувалася гарна іномарка, з неї вийшов чоловік і попрямував до входу в магазин. Жінка подумала, що вже власник такої машини навряд чи поскупиться на скромну милостиню, і кинулася до нього, відчуваючи і сором, і надію.
Жінці було важко наздогнати високого чоловіка, який явно захоплювався спортом. Він стрімко віддалявся, і вона, боячись упустити шанс, фактично заговорила в його спину:
— Вибачте мене, будь ласка, мені дуже треба десять рублів. Якщо вас не утруднить, допоможіть, заради всього святого.
Чоловік повернувся до прохачки і, навіть не дивлячись на неї, дістав гаманець і вийняв звідти паперову купюру досить великого номіналу. На цю суму можна було б купити десяток булочок. Старенька стала питати у щедрої людини, як вона зможе віддати йому гроші:
— Розумієте, я ж не жебрачка. Просто в такій ситуації опинилася, що хоч плач. Гаманця в сумці не виявилося, і мені всього лише десять рублів не вистачило. Я як додому повернуся, можу відразу в банк піти й переказом вам вислати або на телефон відправлю.
Незнайомець, який уже приготувався відмахнутися від прохачки, раптово став пильно вдивлятися в її обличчя, а потім здивовано протягнув:
