— Все нормально, тітко Женю, не хвилюйтеся. Куди їдемо?
Жінка назвала адресу, і машина, корячись вмілому водієві, рушила в дорогу. Євгенія намагалася відігнати від себе сумні роздуми про доньку й чоловіка, які покинули її так рано, і почала розпитувати Нікіту про те, як склалося його життя. Однак дорожня обстановка не сприяла детальній відповіді, до того ж чоловік помітив, що відвідування могил близьких людей не минуло для жінки безслідно, і запропонував, із подивом розуміючи, що йому не хочеться зараз залишати її на самоті:
— Тітко Женю, а як ви дивитеся на те, що ми з вами зараз у якесь тихе кафе завернемо й посидимо нормально, а не на бігу, поспілкуємося спокійно?
Жінка висунула зустрічну пропозицію:
— Нікіто, а може, у мене посидимо? У мене й тихо, і людей сторонніх не буде. Та й взагалі, наряд мій навряд чи підходить для всіляких кафе.
Нікіта зрозумів, що літня жінка просто не звикла, а може, просто вже забула, як це — використовувати заклад громадського харчування як місце, де не тільки втамовують голод, а й спілкуються. До того ж він подумав, що після відвідування кладовища їй навряд чи будуть до душі хоч якісь атрибути розваг. Тому, щоб тітка Женя почувалася комфортно, погодився:
— Ви дуже мудрі, і то правда — так точно буде краще. Поговоримо без зайвих очей і вух. Називайте точну адресу.
Почувши необхідну інформацію, чоловік зосередився на дорозі. Він розумів, що час для відвертих розмов настане трохи пізніше, а поки тітці Жені треба хоча б трохи відпочити від психологічно непростого візиту на кладовище. Під’їхавши до будинку жінки, Нікіта запитав у неї:
— Тітко Женю, а який у вас номер квартири? Я трохи пізніше піднімуся, треба одну справу залагодити, добре?
Жінка повідомила номер і поскаржилася:
— Вибач, Нікіто, зовсім я тебе від діла відірвала. Якщо треба, звичайно, я тебе почекаю.
Нікіта трохи лукавив. У нього не було жодних питань, які вимагали б його термінового втручання. Просто чоловік розумів, що навряд чи тітка Женя чекала гостей і, швидше за все, заради того, щоб його привітати, виставить на стіл усі свої запаси. Ось він і вирішив закупити продуктів до столу в міні-магазині, який він помітив у сусідній будівлі. Закупівля продуктів багато часу не зайняла. Незабаром Нікіта, навантажений пакетами, уже стояв біля квартири жінки, яка колись йому допомогла. Тітка Женя відчинила майже миттєво й дуже здивувалася, коли чоловік вніс об’ємні пакети. Розбираючи їхній вміст на кухні, вона ахала від ще більшого здивування:
— Ой, Нікіто, ну навіщо ти все це накупив? Тут і сир із ковбасою, і курка, і фрукти, і навіть торт. Чесне слово, мені навіть ніяково.
Чоловік знизав плечима:
— Дрібниці, ніякої ніяковості. Навпаки, мені здається, що це єдина правильна поява в будинку людини, яка мені колись так допомогла. Знаєте, мене тато завжди вчив, що приходити в гості з порожніми руками — крайнє жлобство. Так що вважайте, що це невелика компенсація за моє вторгнення у вашу долю п’ятнадцять років тому.
Господиня відмовилася від допомоги в приготуванні нехитрих страв, і Нікіта потроху став розглядатися. У квартирі в Євгенії було акуратно прибрано, а на стіні кухні висіла фотографія, на якій, крім тітки Жені, був зображений її чоловік Костянтин, якого Нікіта відразу впізнав, і молода усміхнена дівчина. В її обличчі вгадувалися риси тітки Жені, і не було жодних сумнівів, що це її донька Ніна.
Євгенія почала пригощати Нікіту, і після спонтанного обіду чоловік став коротко розповідати про все, що з ним відбувалося після того, як вони попрощалися.
— Після повернення в частину сильно мене не пресували. Довелося, звичайно, на гауптвахті посидіти, але нічого страшного. Відслужив далі як належить. Командир мене змусив водінню автомобіля вчитися, щоб голова була правилами й іншою корисною інформацією зайнята, а часу страждати за нареченою не було. Про Андрюху і Юльку я згадував, звичайно, перший час, чого гріха таїти. Планував, як їм помститися, щоб покарати за зраду. Чого тільки не придумував.
І Нікіта повідав свої думки. Євгенія навіть здригнулася, почувши такі відверті зізнання, і Нікіта поспішив її заспокоїти:
— Потім якось охолонув. Мізками почав думати, а не ображеним самолюбством. Адже явно б на мене подумали, якби зі зрадниками щось трапилося. Посадили б мене, як пити дати. А це було б занадто важким ударом для мого батька. Він мене один із моїх десяти років ростив після смерті мами. Не міг я йому таку свиню підкласти. Загалом, відмовився від планів помсти, про що не шкодую. Хіба що дуже хотілося Юльці довести, що дурною вона була й даремно мене не дочекалася. Для цього треба було чогось дуже значущого досягти. Якась майже спортивна злість, чи що, з’явилася. Так що, коли звільнився в запас, додому повернувся, довго розгойдуватися не став і взявся старанно заробляти гроші.
Він продовжив розповідь:
