— Машини лагодив, таксував, загалом, крутився. Містечко в нас не те щоб невелике, але район-то один, і мені постійно траплялися то Андрій, то Юлька, що вигулювала коляску. Найімовірніше, одного непрекрасного дня я все-таки б зірвався. Хоча, якщо чесно, гострого болю від зради вже не було. Залишилося ниюче почуття образи від розчарування. За підтримки батька зважився на переїзд. І ось так опинився в цьому місті. Вітя, приятель по армійській службі, звідси родом. Ось він спершу мене в один автосервіс порекомендував. А потім, коли сам розкрутився, я до нього перейшов працювати. Паралельно Вітя бізнес із торгівлі запчастинами відкрив. І тут взагалі справи в гору пішли. Звичайно, не відразу, але що я вас буду всякими проблемами минулого напружувати? Потім Віктор вирішив у продуктову індустрію влізти. І, уявляєте, йому це вдалося. Тепер у нього власний цех із виробництва копчених делікатесів. І він поставив мене керувати цим напрямком. Цікава справа виявилася, хоча ось вільного часу тепер практично немає. Загалом, усе в мене нормально склалося. Хоча я побоювався, що доведеться, підібгавши хвіст, повернутися до тата додому.
Жінка з цікавістю вислухала чоловіка, а потім поцікавилася:
— Нікіто, а дружина в тебе є? Чи холостяком гуляєш?
Чоловік зізнався:
— Гуляю, тіть Женю. Батько — ось уся моя сім’я. Після Юльчиної зради закохатися по-справжньому ні в кого не можу. Начебто вже тридцять три роки, а в мене нічого серйозного в особистому житті не було.
Євгенія не стала читати чоловікові нотації й підбадьорила його:
— Ну які ще твої роки? Все в тебе буде добре.
Посидівши з гостинною господинею ще трохи, Нікіта зібрався додому. При розставанні він залишив тітці Жені свій номер телефону й взяв із неї обіцянку, що вона буде йому телефонувати, якщо що-небудь знадобиться. Склалося так, що після випадкової зустрічі біля супермаркету Нікіта й тітка Женя в міру можливості стали спілкуватися. Ні в нього, ні в неї в місті не було нікого з родичів. І вони на ґрунті самотності сильно зблизилися. Як мінімум раз на тиждень, якщо дозволяли справи, чоловік приїжджав до літньої жінки в гості. Поступово в її квартирі усувалися дрібні проблеми, які можна було вирішити вмілими руками. Євгенія, у свою чергу, взяла за правило готувати з продуктів, привезених Нікітою, і вручати йому їжу в контейнерах, примовляючи:
— Бери, я стільки приготувала, що мені й за місяць не з’їсти, а ти час заощадиш.
Дорослий чоловік, який довгий час не знав материнської ласки, звик до цього спілкування. Він тягнувся до тітки Жені і якоюсь мірою втамував її потребу про кого-небудь піклуватися. Через деякий час Євгенія залишила йому комплект ключів від своєї квартири:
— Нікіто, візьми, будь ласка, про всяк випадок. Сам розумієш, з віком я молодшою не стаю. Сусіди, з якими в мене були добрі стосунки, всі роз’їхалися хто куди. Раптом я ключі забуду й навіть додому потрапити не зможу. Ну і на випадок, якщо раптом мені погано стане, знадобиться.
Чоловік став запевняти тітку Женю, що вона цілком ще бадьора й повна сил, але вона так наполягала на своєму, що він погодився. Спілкування між людьми різних поколінь перетворилося практично на родинні взаємини. Нікіта навіть святкувати Новий рік вважав за краще в компанії дорогої його серцю тітки Жені й батька, який приїхав у гості.
Семен Аркадійович, попереджений заздалегідь, з’явився в гості з квітами. Він знав від сина, як багато років тому ця жінка з чоловіком відрадили Нікіту від вчинення необдуманих вчинків, і був вдячний їй. Після знайомства з тіткою Женею, про яку син продзижчав йому всі вуха, чоловік зізнався:
— Якщо відверто, я вас уявляв такою сивоволосою, мудрою старенькою, на кшталт міс Марпл із давнього серіалу, а ви — симпатична жінка елегантного віку.
Євгенії був приємний комплімент. Вона й сама помічала, що відтоді, як у її долі з’явився Нікіта, у неї начебто з’явився сенс у житті. Проходячи повз дзеркало, вона тепер бачила не побиту життєвими випробуваннями стару, а насамперед помічала блиск очей. Її думки тепер не були повністю зайняті спогадами про рідних людей, яких вона не переставала любити. Але вона тепер не виводила себе думами про те, що трагедії могло й не статися. Євгенія точно була впевнена в омолоджувальному ефекті позитивних емоцій від спілкування й від душі подякувала Семену Аркадійовичу:
— Спасибі вам. І за комплімент, і за сина. Він чудова людина.
Нікіта потай сподівався, що знайомство з тіткою Женею підштовхне батька до думки про переїзд із рідного міста. Але марно. Після свят Семен Аркадійович повернувся до себе додому. І хоча й обмінявся з Євгенією номерами телефонів, але було очевидно, що іскри взаємного романтичного інтересу між ними не проскочило. Втім, Нікіта не став засмучуватися із цього приводу. Зрештою, і його тато, і тітка Женя — дорослі, адекватні люди, які самі розберуться, чого їм хочеться в житті.
Минуло більше півроку з моменту, як доля знову звела Євгенію й Нікіту, коли йому у справах фірми довелося вирушити у відрядження. Наближалося чоловіче свято, і після повернення він вирішив зробити невеликий гак і заїхати в рідне місто, щоб привітати батька й трохи в нього погостювати. Під час зустрічі вони, звичайно ж, заговорили й про Євгенію. Семен Аркадійович запитав:
— Як твоя наставниця поживає? Тиском не мучиться?
Закрутившись у справах, Нікіта після цих питань раптово зрозумів, що вже кілька днів від тітки Жені не було ніяких звісток, і став набирати знайомий номер. Відповіді не було, і обидва чоловіки занепокоїлися. Семен Аркадійович порадив синові:
