Вона розгублено дивилася на Кирила, явно не знаючи, як реагувати на його освідчення. Та він і сам був не в кращому стані, ніж вона, і здивований був не менше. Але одне він знав точно — ця дівчина потрібна йому як ніхто ще не був потрібен у його житті.
І все ж завоювати Христину виявилося складніше, ніж будь-яку з отриманих колись спортивних медалей. Дівчина з ляльковим личком несподівано виявилася власницею твердого і принципового характеру. Втім, чому несподівано? З урахуванням того, через що довелося їй пройти, їй було де загартувати волю, терпіння й упертість, а вже рішучості й сміливості цій малечі завжди було не позичати.
Вона, як і раніше, жила в старій квартирі. Мати Христини, Ірина, несподівано для Кирила виявилася зовсім ще молодою, стрункою і миловидною жінкою з гарною зачіскою і боязкою сором’язливою білозубою усмішкою. Пам’ятаючи дещо з розповідей про сім’ю і життя Христини, він чомусь боявся побачити розтовстілу тітку, що опустилася, з немитим волоссям, що стирчить у всі боки.
— Мене Христина врятувала, витягла. Якби не вона, не знаю, що б зі мною було, — сказала Кирилу Ірина через кілька місяців, звикнувши до його широкоплечої фігури і серйозного погляду сірих очей. — Ти, Кірюшо, набагато старший був, та й вічно зайнятий спортом, ми ж пам’ятаємо, який ти тоді… Ой, ти вибач мені, дурній, — зніяковіла жінка.
— Та не хвилюйтеся, — махнув він рукою. — Нема про що говорити. Все, що було, давно поросло травою.
— Ну ось. Я ж зовсім була на себе рукою махнула. Але мені пощастило. Христинка якраз виросла і мене «удочерила». — Ірина тихо, але радісно розсміялася.
Хоча обстановка навколо до особливої радості не мала, і Кирило кинувся, попри протести Христини, виправляти ситуацію. Жінкам залишалося лише здивовано спостерігати, як перетворюється їхнє житло. І навіть знаменитий кут, що вічно промерзав, прокляття сім’ї Щасливцевих, нарешті перестав плакати, розгладився і засвітився новенькими шпалерами.
Нарешті Кирило домігся того, що Христина почала усміхатися йому назустріч, довірливо й відкрито, легко підбігати й скидати тонкі легкі руки, обіймаючи його за шию.
— Слухай, Кірюшо, ти ж не думаєш, як усі навколо, що я з тобою через… Ну, тому що ти… — Вона спіткнулася і почервоніла.
— Через розрахунок, — допоміг він дівчині. — Знаєш, про будь-яку іншу людину я б так і подумав, але тільки не про тебе.
— Ну от і добре, — кивнула вона з усмішкою, — тому що я кохаю тебе, Кірюшо. Якщо твоя пропозиція, ну та сама, якій чи то кілька хвилин, чи то багато років, якщо вона в силі — я згодна.
Кирило був щасливий із цього дня і ще довгих чотири роки. І Христина була щаслива з Кирилом, нарешті у повній відповідності зі своїм звучним прізвищем.
Того дня вона, навантаживши машину мішками з кормом, приїхала в собачий притулок під назвою «Ласка», який сама вона жартома називала «професорським». Просто його організував і утримував літній чоловік, дуже схожий на професора Мечникова з портрета в інститутському підручнику. Та й поведінка його була під стать зовнішності. Чоловік говорив як уродженець минулого століття, незмінно при зустрічі тиснув Христині руку з легким вишуканим поклоном, немов вона особа королівської крові. Юрій Васильович був нескінченно добрий до людей, собак, кішок, птахів, рослин і взагалі до всього світу.
Господар притулку був, як завжди, на місці і, нахилившись, щось перекладав у великому ящику.
— Христиночко, дитино, здрастуйте! — Літній чоловік насилу розігнувся, потер поперек і усміхнувся, постаразвшись зробити це веселіше, але вийшло відверто погано. — Давненько ви у нас не бували, а я вже грішним ділом думав — набрид я вам, старий мухомор, зі своєю собачою богадільнею.
— Та ну що ви, Юрію Васильовичу! — вигукнула вона. — Просто навалилося якось усе разом: робота, справи, мама прихворіла і… Юрію Васильовичу, а що ви робите? І що взагалі відбувається?
Христина розгублено озирнулася і тільки зараз зрозуміла, що навколо панує не просто звичайний легкий безлад, нормальний для приміщення, де утримується одночасно кілька десятків тварин, а справжній розгром. Усюди валялися клаптики паперу, картонних коробок, уламки скла, по всій підлозі було розсипане сміття, дуже схоже на сухий собачий корм. Просто разючий факт, якщо врахувати, з якими труднощами власник притулку завжди добував гроші на його купівлю.
А найголовніше — навколо панувала незвичайна для цього місця тиша. Щоразу, приїжджаючи в притулок, Христина на якийсь час просто глухла від вітального гавкоту на всі голоси. Через якийсь час, звикнувши до хору собак, вона починала розрізняти окремі звуки і розуміти, кому вони належать, але спочатку все було просто дуже голосно і весело. І ось сьогодні раптом неприродна дивна тиша, яка чомусь здається в цьому місці мертвою.
Христина почула цю тишу раніше, ніж зрозуміла її причину. Собак у вольєрах не було, та й самі вольєри, точніше, двері, що вели в них, були майже всі відчинені, а кілька штук були просто відірвані й валялися в найнесподіваніших місцях.
— Що сталося? — Вона ще раз обвела очима картину явного погрому і злякано втупилася в чоловіка.
— Що сталося?
