Це він запросив до установи фахівця з профорієнтації, який з’ясував професійні уподобання та здібності Івана. Це у нього хлопець жив перший час після виходу з колонії, коли готувався вступати до місцевого вишу на відділення «Лісове і лісопаркове господарство». Андрій багато розмовляв з Іваном по душах, пояснював, чим небезпечний його спосіб життя, нагадував про те, що добре, а що погано, давав життєві орієнтири.
Колись Андрій і сам був у подібній ситуації. Йому тоді допомогли, і таким чином він віддавав борг — намагався врятувати зовсім ще молодого хлопчиська. Старання Андрія не минули безслідно. Іван закінчив виш, став лісником. Наставник іноді приїжджав до нього в хатинку. Іван завжди був щиро радий його візитам. З батьком Іван більше не спілкувався.
Намагався якось налагодити стосунки, коли вже став серйозною людиною, що відбулася: накупив усім подарунків, приїхав у рідний дім, але нічого не змінилося. Йому, як і раніше, там були не раді. Іван не тримав на родичів зла, але зустрічей більше не шукав. Були у нього друзі, були хороші товариші. Був Андрій, і чоловікові цього цілком вистачало.
Своєю сім’єю Іван так і не обзавівся. Намагався замолоду, але якось не склалося. Так і жив тепер у маленькій хатинці посеред лісу. І такий стан справ його цілком влаштовував.
— Якщо б не Андрій, не його підтримка в той непростий час, невідомо, що зі мною б стало. Вірніше, зрозуміло, звичайно, що нічого хорошого.
Федір у подиві дивився на Івана.
— Вам… вам стільки всього довелося винести. Ваша сім’я, їхні стосунки — це просто жахливо.
— Нічого не нагадує? — Іван дивився прямо в очі співрозмовнику.
Той відвів погляд.
— У нас зовсім інша ситуація, — спробував сперечатися Федір. — Дитина страждає.
— Ви повністю зосередилися на хворий доньці, а старша… вона заслуговує на вашу любов. Вона її потребує.
— Але ми намагаємося. Це так важко. Ви не розумієте.
— Ваша дівчинка вже мало не зробила непоправне. Їй боляче. Вона страждає. І я дуже добре відчуваю її стан. Сам таким був.
Іван говорив тихо, щоб Катя, яка сиділа біля дверей, не почула.
— Рятуйте її, поки не пізно.
Федір опустив голову. До нього раптом почало доходити, наскільки вони були несправедливі до Каті. Він із ніжністю і жалістю глянув на старшу доньку, вже таку дорослу, але дуже тендітну і беззахисну. Потім обережно опустив Мілану на стілець. Підійшов до Каті. Міцно обійняв її. В очах дитини майнуло здивування. Потім радість.
Нарешті дівчинка заплакала, не в силах стримати емоції. Мілана байдуже дивилася на цю картину.
— Бідна дитина.
Іван щиро сподівався, що лікування все-таки допоможе цій симпатичній малій.
— Звичайно, батькам непросто доводиться, але це зовсім не означає, що потрібно обділяти увагою старшу доньку. Катя нічим не гірша.
Федір гладив Катю по волоссю, шепотів їй щось заспокійливе. Дівчинка поступово приходила до тями. Дивлячись на цю картину, Іван розумів: все у них тепер буде добре. Федір усвідомив, що так тривати не може. І обов’язково донесе це до дружини. Від цього виграють усі, навіть Анна. Федір довго дякував Івану перед відходом і за порятунок Мілани, і за одкровення, яке допомогло чоловікові зрозуміти багато чого.
Наостанок Іван погладив Катю по голові і сказав, що та в будь-який час може приходити до нього в гості — попередньо попередивши батьків, звичайно. Дівчинка посміхнулася і пообіцяла обов’язково відвідати лісову хатинку. Єгер розумів, що так воно і буде. Катя обов’язково ще не раз прийде сюди. Іван за нею нагляне. Він стане для цього дівчиська Андрієм, якщо знадобиться. Кожна дитина гідна любові, уваги і захисту дорослих.
