Але я так боюся за неї. Мені здається, вона така тендітна, така вразлива. Якщо з нею щось станеться, я не знаю, що буде зі мною.
— З нею все буде добре, — запевнила Анна. — Катюша — дівчинка міцна, сильна. Не хвилюйся.
— Не хочу, щоб ти йшла, — раптом вимовив Федір, дивлячись Анні прямо в очі. — Залишайся зі мною. З нами.
Анна не могла повірити в почуте. Невже її мрія збулася? Серце радісно затріпотіло. Дівчину ніби облило теплою хвилею. Її кидало то в жар, то в холод. Напевно, обличчя Анни почервоніло. Добре, що в кімнаті темно і цього не помітно.
Звичайно ж, Анна залишилася. Вони з Федором одружилися. Катя стала для сусідки падчеркою. Правда, було одне «але». Одного разу Федір з’явився додому раніше і почув, як Анна вчить Катюшу називати себе мамою.
— Ні, не треба, — попросив він молоду дружину. — Ти не мама їй. Катя повинна знати правду. Я розповім їй про Альону.
Анні було неприємно, але вона змовчала. Федір — батько. Як він вирішить, так і буде. З цього моменту почуття дівчини до Катюші почали згасати. Дівчинка ніколи не стане її дочкою. Ну й добре, ну і нехай. У них із Федором будуть ще діти. А Катя… Ну що Катя? Доведеться її ростити і виховувати. Адже вона тут тільки через цю дівчинку.
Час ішов. Катя росла, ставала все більше схожою на Альону, свою маму. Між дочкою і батьком завжди був тісний зв’язок. Здавалося, Федір розуміє дівчинку без слів, так само як і вона його. Це дуже злило Анну, змушувало почуватися зайвою і ревнувати. Федір, як і планував, розповів Каті історію її появи на світ. Дівчинка знала, що Анна — не її рідна мати. Мала щиро любила мачуху, тяглася до неї.
Але ось сама Анна… Чим старшою ставала дівчинка, тим більше негативних почуттів вона викликала у мачухи. Катя заважала Анні, дратувала її одним своїм виглядом, забирала у неї увагу Федора. Коли Катюші виповнилося сім років, у Федора та Анни, нарешті, з’явилася спільна дочка. Молода мати душі не чула у своїй малій Мілані. Вона дивилася на дівчинку, і її серце захлинали хвилі любові та ніжності. Ось воно — щастя материнства.
Катя тепер дратувала жінку ще сильніше. Коли падчерка раптом захворіла, Анна відправила її жити до сусідки-старенької. За помірну плату, звичайно, щоб дівчинка випадково не заразила малу. І зуміла переконати Федора, що це єдине правильне рішення. Анну дратувала увага Каті до молодшої сестри. Та постійно лізла подивитися на немовля, навіть на руки малу намагалася брати. За це новоспечена мати щоразу голосно сварила цікаву дівчинку.
— Іди від неї! Ще впустиш або пораниш! Ти он яка незграбна! Відійди від Мілаші!
Катя з ображеним виглядом ішла у свою кімнату. Анна більше не грала з нею, не розмовляла. Навіть батько, приходячи ввечері з роботи, тільки мимохідь чмокав у щоку. А потім відразу поспішав у дитячу, до молодшої доньки. Разом з Анною вони стояли над ліжечком малої, посміхалися, воркували з нею.
Мілана росла, і скоро з’ясувалося, що з нею щось не так. У належний час вона не перевернулася, не встала на ніжки, не зробила перші кроки. Батьки напружилися. У обох був досвід спілкування з маленькими дітьми. Федір виростив Катю, а Анна — цілу ораву молодших братів і сестер. Обидва приблизно знали, в якому темпі повинні розвиватися малюки.
Мілана, звичайно, поступово освоювала нові навички, але якось занадто вже пізно і повільно. І особливо лякала батьків відсутність у дівчинки інтересу до навколишнього світу. Вона не тяглася за яскравими предметами, не тягла все до рота, не намагалася навіть утримувати іграшки. Ніщо не привертало її уваги. Байдужий погляд, ніби спрямований всередину самої себе.
Анна плакала, сидячи над сплячою донькою, і сподівалася, що це просто тимчасові труднощі, легке відставання в розвитку. Адже всі ж діти різні. Федір теж хапався за цю рятівну думку. На Катю в цей період взагалі ніхто не звертав жодної уваги, не до неї було. Анна цілими днями займалася з малою, видивляючись найменші ознаки прогресу.
Федір теж після роботи відразу біг до Мілани. Старша дочка почувалася покинутою, забутою і дуже самотньою. Їй теж хотілося грати з сестрою, але її проганяли. Дівчинка мріяла, щоб тато хоч пару разів підкинув її до стелі, як він це часто робив з Міланою. Тільки от той відмахувався. Анна взагалі зривалася на падчерку з кожного приводу: не прибрала іграшки, погано помила за собою тарілку, не винесла вчасно сміття, занадто голосно засміялася під час сну малої.
За все це Катюші діставалися образи, крики, а зрідка і досить відчутні покарання, що було особливо боляче і прикро. Анну дратувала сама присутність падчерки, навіть її зовнішній вигляд. Жінка злилася на те, що це нікому не потрібне дівчисько таке розумненьке, красиве і здорове, в той час як з Міланою явно щось не так.
До року проблеми молодшої доньки стали очевидними не тільки батькам, але й оточуючим. Федір з Анною залишили Катю на сусідів, а самі вирушили до столиці, до кращих фахівців, яких їм порадили лікарі з районної поліклініки. Місцеві ескулапи так і не змогли поставити Мілані діагноз і рекомендували ретельніше обстеження, недешеве, звичайно. У столиці довелося витратити всі заощадження на медичні процедури та проживання.
Результат приголомшив обох батьків. Виявилося, у Мілани рідкісне вроджене захворювання, порушений обмін речовин, через що страждає головний мозок. Обидва з подружжя були носіями дефектного гена. Просто не пощастило, так буває. Виявилося, що лікування від цієї хвороби поки немає. Пацієнтів підтримують лише симптоматично. Ліки дуже дорогі, а ефект мінімальний. Але на терапії хоча б не буде погіршень, регресу рухових навичок.
Подружжя повернулося додому похмурим, мовчазним. Анна, що ревла кілька днів поспіль, виглядала такою блідою і змарнілою, що Катя навіть не відразу впізнала її. Федір як міг пояснив старшій доньці, яка біда прийшла в їхній дім. Дівчинці стало дуже шкода сестричку. Вона спробувала обійняти її і відчула різкий поштовх, від якого відлетіла до стіни і боляче вдарилася об неї плечем.
Анна з перекошеним від люті обличчям дивилася на падчерку. Груди жінки важко здіймалися.
— Це ти! Ти винна у всьому! Ти забрала собі Мілашине здоров’я! Собі забрала!
Анна кричала ще багато страшних і образливих слів. Звинувачувала маленьку Катю у всьому. Федір насилу потягнув дружину в іншу кімнату, де довго заспокоював.
Істерика перетекла в гучні ридання. Каті було страшно, дуже страшно. Їй здавалося, що в Анну вселився якийсь монстр. Ще дівчинка виразно зрозуміла, що її мачуха здатна на що завгодно. Від неї можна чекати всього. Мілана, через яку розгорівся весь сир-бор, спокійно сиділа у своєму ліжечку. Навколишні звуки, в тому числі крики рідної матері, її зовсім не турбували. Дівчинка байдуже дивилася на обстановку навколо.
І тоді Катя вперше відчула це — злість на маленьку істоту. Поки Мілана не народилася, життя Каті було прекрасним. Так, Анна ніколи не відрізнялася особливою ніжністю і турботливістю, але все ж поводилася зовсім інакше. А батько — той взагалі дуже любив Катюшу до появи молодшенької. Чому? Чому всі її так обожнюють? За що? І при цьому забувають про неї, про Катю.
А вона ж так старається добре поводитися: миє посуд, прибирає в кімнаті, пил витирає. А у відповідь лише докори, роздратування, покарання за всякі дрібниці. Каті хотілося, щоб її теж обіймали, щоб любили, захищали. Купували гарні сукні та іграшки, як сусідським дівчаткам. Ні, звичайно, батько періодично робив їй подарунки, але у Каті, зовсім ще маленької дівчинки, виникало при цьому відчуття, що від неї просто відкуповуються.
Їй було холодно без уваги значущих дорослих. Зате Мілані діставалася турбота і ласка в подвійному, якщо не в потрійному розмірі. Ось хто винен у тому, що Каті так погано живеться. Молодша сестра — ось причина всіх бід. Ця думка з кожним днем зміцнювалася в голові Каті. Анна продовжувала зривати на падчерці злість, більше не звинувачувала в хворобі Мілани, але й без цього знаходила приводи для лайки.
Катя намагалася зайвий раз не потрапляти мачусі на очі. Не менше ранила дівчинку байдужість батька. Відтоді як дорослі дізналися про діагноз малої, всі сили, весь час, усі кошти сім’ї були кинуті на її лікування. Дорогі ліки, реабілітації, домашні заняття. До них додому кілька разів на тиждень приходив масажист. Іноді з’являлися медпрацівники, які ставили Мілані якісь крапельниці. Анна і Федір самі робили з Міланою гімнастику.
Вони возили її в басейн, розташований майже за сто кілометрів від села. Періодично Анна вирушала з донькою в який-небудь центр або лікарню. Коли Катя несміливо натякала, що їй хотілося б у табір із подружками або на море з батьком, то отримувала у відповідь одні звинувачення.
— Яке тобі море? Не заслужила! — спалахувала Анна.
— Нам потрібно Мілашу в реабілітаційний центр везти, це великі гроші, — м’якше пояснював батько.
І так у всьому. Мілана, Мілана, Мілана. Вся увага їй, усі засоби і ресурси для неї. Іноді Каті здавалося, що молодша сестра знущається, спеціально прикидається замороженою лялькою, щоб весь світ крутився тільки навколо її царственої особи. Минали роки, стан Мілани не змінювався, незважаючи на величезні зусилля батьків.
Ставлення до Каті теж залишалося колишнім. Увагу дорослих до неї не могло привернути ніщо: ні хвороби, ні успіхи в школі, ні, навпаки, демонстративно неприйнятна поведінка. Катя спеціально потоваришувала з місцевими хлопцями-хуліганами. Вона брала участь у всіх їхніх найбожевільніших витівках і навіть часом верховодила. І все заради того, щоб батько або хоча б Анна нарешті зайнялися нею теж.
Дівчинка хамила вчителям, не готувала уроки, одного разу навіть розбила вікно в школі. З першої учениці в класі вона перетворилася на двієчницю і хуліганку. Наміри домогтися прихильності дорослих за допомогою відмінних оцінок і зразкової поведінки себе не виправдали, тому Катя активно втілювала в життя план «Б».
Батька викликали до директора, вичитували. Катя сподівалася, що Федір хоч раз поговорить із нею по душах. Дівчинка, дивлячись на ситуацію з сестрою, зробила висновок: уся увага і ресурси дістаються проблемним дітям. Ось і почала поводитися відповідним чином. Але дива не сталося. Просто у Анни з’явилися нові образливі вирази для падчерки: тупоголовая, двієчниця, нікчемна, хуліганка, пацанка.
А батько, чиєї уваги так жадала Катя, почав дивитися на неї зовсім по-новому: з розчаруванням, навіть з образою.
— Ех, Катько, Катько! — говорив він, зітхаючи. — Думав я, що хоча б на тебе надія в старості є. А ти… Ех, ти!
Краще б уже кричав, сварився, навіть ременем по м’якому місцю вперіщив. Яка-не-яка, а все ж увага. Які-не-які, а емоції.
Але він лише дав зрозуміти, що розчарований старшою донькою, і знову подався до молодшої. Мілана в цей момент якраз закашлялася. В очах Федора з’явилася тривога. Він не договорив із Катею, кинувся до малої. До неї вже приспіла й Анна. І знову вони обидва стояли над ліжечком дівчинки, заспокоювали її, називали ласкавими іменами.
А Катя залишилася у вітальні сама — розчарована, зла на весь світ, ображена. Знову. Знову Мілана перетягнула ковдру на себе. Але як їй це тільки вдається? Завжди одне й те саме. Минуло ще кілька років. Мілані вже виповнилося чотири роки. Вона, як і раніше, була все тією ж байдужою до всього дівчинкою.
Реабілітації, на думку Каті, не давали жодного результату. Батьки ж були задоволені успіхами маленької доньки. Катя чула, як вони говорили між собою, що якби не ці дорогі процедури, Мілана б зараз лежала не встаючи, навіть ходити не могла б. А так вона рухалася, гуляла, навіть їсти сама навчилася. Тільки от, як і раніше, не сприймала світ навколо. Або просто прикидалася.
Одинадцятирічна Катя продовжувала звинувачувати молодшу сестру в тому, що та з’явилася на світ і забрала в неї увагу і любов батька. Федір після народження молодшенької майже не обіймав Катю. Він розмовляв зі старшою донькою з роздратуванням, відмахувався від її прохань і проблем. Про Анну й говорити нічого: здавалося, її дратував сам вигляд падчерки, тому дівчинка намагалася не потрапляти їй зайвий раз на очі…
