Катя подовгу пропадала на вулиці. Грала з друзями до останнього. Поверталася вже після того, як усіх скликали по домівках. Того вечора вона прийшла особливо пізно з гірки, яку для сільських дітей спорудили батьки, майже за околицею. Дівчинці було дуже весело. Спочатку діти влаштували сніговий бій і метушню. Потім літали на санчатах і надувних ватрушках униз.
З гори так, що вітер у вухах свистів! І наввипередки скочувалися, і чіплялися паровозиком, і просто перекидом униз котилися. Повертатися додому зовсім не хотілося. Але темніло, мороз міцнішав. Діти один за одним прощалися і бігли до своїх батьків. У тепло. Нарешті Катя залишилася на гірці сама. Зітхнула, передчуваючи, яким презирливим поглядом зустріне її мачуха, і побрела до будинку.
Десь на півдорозі дівчинка помітила, що порвала нову куртку. Їй купили її зовсім недавно, оскільки з минулої дівчинка вже виросла. Катя так раділа! Їй рідко перепадало щось новеньке. Усі гроші йшли на лікування Мілани. Старшу доньку не особливо балували. І ось тепер величезна діра йшла вздовж рукава красивого пуховика. Катя ледве стримала сльози.
Вона зрозуміла, що тепер доведеться всю цю зиму, а можливо, ще й наступну, ходити в залатаній куртці. Шов буде добре помітний, інакше проблему не виправити. А ще дівчинка побоювалася гніву мачухи. Звичайно ж, Анна не пропустить нагоду накричати на неї через цю помилку. Але такої реакції, яку видала мачуха, Катя все ж не очікувала. Мілана в цей час гуляла у дворі.
Батько спорудив тут для неї маленьку гірку, і дівчинка освоїла нехитру науку: вона забиралася посипаними піском сходинками на вершину і скочувалася вниз. Мілана робила це годинами, раз по раз. Жодних емоцій, судячи з виразу обличчя, не відчувала. Просто методично з’їжджала з гірки і знову на неї піднімалася. Виглядало це, на думку Каті, моторошно. Але батьки були щасливі. Дитина навчилася робити щось сама. Дитина зайнята.
Намагатися потягти в такі моменти Мілану з гірки ніхто не наважувався. Дівчинка відразу ж піднімала такий вереск, що, здавалося, луснуть барабанні перетинки. Їй давали накататися вдосталь. Іноді це займало годину, іноді дві-три. Потім Мілана так само спокійно і незворушно поверталася додому і йшла в кімнати, одягнена у валянки — красиві, розшиті бісером валянки. Їй завжди купували гарні та дорогі речі.
— Але ми ж по реабілітаціях їздимо, в різних містах буваємо, — пояснювала Анна. — Нам потрібно виглядати пристойно.
А Каті, яка за межі села нікуди не виїжджала, на думку мачухи, мабуть, достатньо було і дешевих речей з ринку. Тим часом дівчинка росла, дорослішала, їй хотілося гарно виглядати, вбиратися. Тільки ніхто на її бажання і прохання особливої уваги не звертав.
— Яка нова сукня, коли у Мілани на носі реабілітація!
Катя кинула погляд на сестру, яка знову збиралася скотитися з гірки. Така вона симпатична в цьому своєму новому рожевому пуховичку і стильній шапочці з помпоном. Як лялечка, як дівчинка з рекламного плаката, улюблена донечка мами і тата. Катя зітхнула і увійшла в будинок.
Батько вже повернувся з роботи, сидів у кухні за тарілкою смаженої картоплі. Аромат стояв просто чудовий. Катя відразу зрозуміла, що дуже зголодніла, рот наповнився слиною.
— Привіт, доню! — кивнув батько, не відриваючись від вечері.
— З’явилася, нарешті! — констатувала факт Анна. — Роздягайся давай, тільки не кидай одяг у коридорі, вішай акуратно.
Як ніби колись було інакше. Катю з дитинства привчили до бездоганного підпорядкування. Дівчинка повісила куртку на гачок, пішла у ванну, щоб умитися і помити руки. І вже звідти, крізь шум води, вона почула розлючений крик мачухи.
— Це що таке?! — заволала Анна.
Катя відразу зрозуміла: мачуха побачила порваний рукав.
— Я все зашию, я все сама зашию, — поспішила запевнити дівчинка, вибігаючи з ванної.
— Ах ти, тварюка невдячна, зовсім речі не бережеш. Ти ж знаєш, що грошей у нас зайвих немає, на лікування скільки йде.
— Знаю, звичайно, знаю. Я зашию рукав і так буду ходити, щоб сусіди вичитували нам, що ми тебе обділяємо. І так розмови вже йдуть. Ти навіщо на мене скаржишся, дружкам своїм нікчемним?
— Я не… Я не… — Катя намагалася підібрати потрібні слова. Але вигляд розлюченої мачухи змушував губитися, лякатися, заїкатися. Як же Каті хотілося опинитися в такі моменти десь далеко-далеко, за тридев’ять земель.
— Ти спеціально, чи що, мене з себе виводиш? Зізнавайся, — продовжувала лютувати Анна. — Ну чому? Чому у нас так, а не навпаки? Чому це ти, шкідливе, невдячне дівчисько, бігаєш на вулиці з друзями, псуєш речі, ганьбиш сім’ю, а моя донечка, моя мила Міланочка, ось така народилася?
Коли Анна говорила щось подібне, Катя завжди відчувала неприємну суміш почуттів: страх за те, що Анна заздрить її здоров’ю і, можливо, може зробити їй щось погане, провину і, найголовніше, гостру неприязнь до Мілани. Якби сестра не народилася, життя було б зовсім іншим: спокійним, щасливим, розміреним. Світ не крутився б навколо цієї дивної мовчазної дівчинки.
І їй, Каті, перепадали б любов і увага дорослих. Її б возили на море, купували б єдиній доньці гарні вбрання, розмовляли б із нею і грали. З кухні в спальню пройшов батько. Навіть не глянув на перелякану Катю, на яку Анна вивалювала одну образу за іншою. І за що? Всього лише за порваний рукав. Хоча, звичайно, дівчинка навіть у свої одинадцять років чудово розуміла, що справа тут зовсім не в зіпсованій куртці. Це просто привід. Коріння ставлення до неї Анни набагато глибше.
Батьку, ну чому він знову не захистив її? Чому байдуже пройшов повз, ніби нічого не розуміє? Каті так хотілося його підтримки, його уваги — хоча б одне слово, хоча б єдиний співчутливий погляд. Але у чоловіка не вистачало моральних і фізичних сил ще й на це. Федору доводилося багато працювати, щоб забезпечувати сім’ю і, головне, оплачувати лікування молодшої доньки.
Йому важко давалося прийняття хвороби Мілани, та й Анна втомлювала скаргами на Катю і життя взагалі. Загалом, енергії та душевних сил бракувало для того, щоб ще й із примхами старшої розбиратися. Анні краще знати, як дітей виховувати. Вона цілу ораву молодших виростила. Ось нехай і робить сама те, що так добре вміє.
Іван слухав історію Федора, час від часу поглядаючи на Катю. Худенька, перелякана, явно недолюблена. Колись він і сам був таким, тому чудово розумів стан старшої доньки Федора і знав, чим усе це може закінчитися. Йому було шкода і чоловіка, і його дружину: така дитина, як Мілана, — нелегке випробування. І все ж, все ж багато чого йому хотілося сказати цій людині, що гойдає на колінах малу.
Катя, ніби відчувши безмовну підтримку єгеря, раптом глянула йому прямо в очі й уперше з моменту появи в хатинці заговорила:
— Вона тоді побила мене. Вчора ввечері. Прямо ременем.
Стільки болю було в цих словах. Стільки страху. Дівчинці хотілося, щоб її хоч хтось почув і, напевно, пошкодував.
— Чому? — запитав Іван.
— За куртку. За те, що її вже не врятувати і доведеться купувати мені нову. А Мілані потрібен якийсь тренажер.
— Ну, ви не думайте. Вона її сильно-то не б’є, — відразу втрутився Федір. — Так, для остраху, щоб трохи хоч боялася і слухалася. А то зовсім від рук відбилася.
— Це неважливо, — серйозно відповів Іван. — Неважливо, злегка чи сильно.
Єгер досі пам’ятав пекучі сльози образи від таких ось «неболючих покарань» для остраху. У нього теж була мачуха. Вона любила молодшу сестричку Івана, янголятка з величезними блакитними очима Ніночку. А його, незграбного хлопчиська, просто терпіти не могла. Іван навіть у свої юні роки розумів: трапися з ним щось, мачуха б тільки зітхнула з полегшенням.
І хлопчина старався: плавав у глибоких незнайомих річках зі швидкою течією, забирався далеко в ліс, лазив по крутих ярах і високих деревах. Серед сільських пацанів хлопчина за це уславився відчайдушним сміливцем. Заслужив загальну повагу. В очах дівчинки було стільки прихованого болю, що Іван не втримався — погладив Катю по голові.
Він не вмів проявляти почуття і не знав, як поводитися з дітьми. Але зараз єгер розумів: Катю необхідно хоч якось підтримати. Дівчинка з вдячністю глянула на лісника і навіть боязко посміхнулася.
— Вона вигнала мене з кімнати, сказала забиратися з очей геть, і я…
