У Каті ніхто нічого не запитував. Про неї, як це часто бувало, взагалі забули. Але тепер це навіть радувало дівчинку. Вона не знала, чи зможе брехати батькові прямо в обличчя. Та й поліцейським — ні, треба зачаїтися, прикинутися сплячою. А потім, якщо її раптом запитають, вона щиро здивується. Брехати недобре, але потрібно перетерпіти зараз, щоб потім усе життя жити розкошуючи.
— Ми шукали її по всьому селу, — похитав головою Федір. — Всю ніч. Якби весь цей час Мілана була на вулиці, вона точно не вижила б. Мороз усе міцнішав. А потім комусь спало на думку розпитати Катю. Я запевняв, що Катюшка нічого не знає. Анна покарала її, і вона весь вечір і всю ніч провела у своїй кімнаті. Ображена і зла.
— І ви жодного разу не зайшли її перевірити? — здивувався Іван. — Катя в сльозах була у своїй кімнаті, а ви навіть не поговорили з нею після цього?
— Спочатку почувався занадто втомленим, та й «зайва м’якість тільки псує дітей». А потім, потім почалося все це з Міланою, і зовсім не до того стало.
Чоловік явно намагався виправдатися. Катя уважно ловила кожне його слово. Іван бачив, як їй важко це слухати.
— Ну, і що ж було потім?
— Я сказав, що розмова з Катею нічого не дасть. Але Анна раптом вчепилася за цю думку. Село ми все обшукали, поліцейські викликали підкріплення і команду кінологів. Поки що робити було все одно нічого, але сидіти склавши руки в такій ситуації — це виявилося неможливим для нас. І тому Анна поспішила в спальню Каті.
Катя до ранку переверталася у своєму ліжку. Звичайно ж, після всього, що сталося, вона не могла заснути. Поступово свідомість дівчинки прояснилася, і вона зрозуміла, що накоїла. Катя усвідомила, що навіть якщо Мілану і не знайдуть, життя стане ще гіршим, ніж раніше. Тепер її весь час переслідуватиме почуття провини. І страх, що все розкриється.
І навряд чи поїздки на море, гарні вбрання, атракціони і навіть увага, любов батька полегшать цей стан. Спочатку дівчинка хотіла кинутися за сестрою в ліс. Одна, просто посеред ночі. Потрібно все виправити. І неважливо, що потім її сваритимуть. Та нехай хоч приб’ють, аби повернути все як було. Але Каті було страшно. Вона розуміла, що навряд чи сестра протрималася на такому морозі кілька годин. А бачити те, що з нею сталося, Катя просто не могла. Адже це вона в усьому винна. Тільки вона одна.
Раннього ранку, коли край неба вже зайнявся рожевим, у кімнату дівчинки влетіла Анна. Розпатлана, у розпачі, бліда. За нею пішов і батько. Катя широко розплющеними очима дивилася на дорослих. Напевно, вони вже в курсі. Але Анна тут же розвіяла підозру Каті поставленим голосом, що зривався, запитанням:
— Ти щось знаєш? Ти знаєш щось про те, де зараз Мілана?
Катя зіщулилася під своєю ковдрою. Вона не уявляла, що їй відповісти. Але цього і не знадобилося. Чуйна Анна все зрозуміла по очах падчерки, по її міміці. Жінка схопила дівчинку за плечі й затрясла.
— Де вона, ну? Говори, де вона? Це все ти, я ж бачу! Я ж бачу, що ти з нею щось зробила!
Батько насилу відчепив від дочки руки дружини і відтіснив збожеволілу жінку плечем.
Катя ридала, по її щоках струмками лилися сльози. Вона глянула на батька, шукаючи хоч якоїсь підтримки. Але його очі були холодними і якимись чужими. Він дивився на дівчинку з гидливістю, мало не з огидою.
— Де Мілана? — суворо повторив він запитання Анни.
Судячи з усього, Федір, дивлячись на старшу доньку, теж здогадався про її причетність до зникнення малої.
Звичайно ж, Катя їм усе розповіла. Зрозумівши, що її дочка провела на морозі цілу ніч, Анна охнула і закрила рот долонями. А потім розвернулася і кинулася геть із дому. Напевно, шукати Мілану або те, що від неї залишилося. Батько кинувся слідом, перед цим встигнувши відважити старшій дзвінкий ляпас, так що у вухах задзвеніло. Слід від удару досі червонів на щоці Каті.
Федір наздогнав Анну, переконав діяти з розумом, дав їй завдання попередити поліцейських і чекати Мілану вдома. Хіба мало, раптом її хтось знайде раніше. А сам наказав Каті збиратися. Він планував піти з донькою в ліс. Тільки Катя знала, де вона залишила Мілану. Звідти і потрібно починати пошуки. Анна навіть не дивилася на Катю. Вона сиділа на дивані у вітальні, розгойдуючись із боку в бік, як маятник, і тихо вила. Страшне видовище.
— Бачиш, що ти наробила, — прошипів батько, дивлячись на дружину. В його очах читалися страх і розгубленість.
А Катя відчула, як вантаж провини на її плечах став ще важчим. Федір попросив когось із сусідів, що зустрілися їм на шляху, посидіти з Анною. Зазвичай рано вранці сільські вулиці були порожні й тихі, але зараз по них бродили сусіди. Пошуки не припинялися ні на хвилину. А Катя з Федором вирушили в ліс.
Дівчинка багато разів мріяла про те, щоб піти куди-небудь з батьком тільки удвох. Але, звичайно, в її фантазіях була зовсім інша прогулянка. Батько міцно тримав старшу доньку за руку і навіть не дивився на неї, тільки один раз кинув коротко через плече:
— Як ти могла взагалі таке зробити?
— Чесно, — відповіла дівчинка.
Вона дійсно не розуміла зараз, що на неї зайшло.
На тому місці, де Катя залишила Мілану, малої вже не було. Дівчинка зітхнула з полегшенням. Вона дуже боялася знайти тут маленьке заклякле тільце.
— Це точно те місце? — поцікавився батько.
Катя кивнула. Вона була впевнена в тому, що напередодні привела Мілану саме сюди. Федір роззирнувся. Жодних слідів, жодних зачіпок.
Що робити? Де шукати малу? Чи жива вона ще? Раптом чоловік згадав, як у селі подейкували про те, що в лісах з’явилася зграя вовків, і його серце болісно стиснулося. А потім… Потім чоловіка осінило.
— Тут, неподалік, є хатинка єгеря. Якщо хтось зможе нам допомогти з пошуками, так це він. Ніхто не знає ліс так добре, як ця людина…
