«Ну не злись, мила», — спробував обійняти її чоловік, але Марина відштовхнула його. «Ось скажи мені, ти з ким хочеш жити: з матусею чи зі мною?» — запитала вона. «Звичайно, з тобою, кохана». «А чому тоді ти зі мною взагалі не рахуєшся? Я що, заміж маю в халаті виходити, а гості мої будуть столівське олів’є і картоплю з котлетами їсти?»
«Не переживай, не буде такого. Просто треба зовсім трохи почекати», — вмовляв її Віталік. «Я не хочу чекати. А хіба мама твоя не може почекати зі своїми дурними старечими примхами?» «Я не знаю, люба». «Але ми ж разом що-небудь придумаємо, так?» Він притиснув дівчину до себе і тихенько підштовхнув до спальні. Марина піддалася.
Вона-то знала всі мотузочки Віталіка, смикнувши за які, можна було спритно керувати ним. Потім, лежачи в ліжку, вони придумували план подальших дій. «А може, матір твою до якогось із родичів відправити?» — запитала Марина. «Навіщо?» — не зрозумів Віталік. «Щоб під ногами не плуталася, не розумієш, чи що? Нехай погостює, а ми поки весілля зіграємо. А коли приїде, ти віддаси їй ці гроші. Ну, або частину боргу».
«Та в неї й родичів-то немає». Віталік задумливо затягнувся цигаркою. «У неї були тільки батько з матір’ю, жили в глухому селі, але померли давно. Я ще дитиною був». «А де це село?» — поцікавилася коханка. «Десь у Карпатах наче. Я не особливо вдавався в подробиці». «А що, після смерті її батьків нічого доньці не залишили?»
«Раз більше нікого немає, вона ж повинна була отримати якусь спадщину». «Благаю тебе, не сміши. Яка там спадщина в глухому селі? Будиночок невеликий. Так він згнив, мабуть, уже зовсім. Мати якось їздила на могилку до батьків, розповідала, що майже в усьому селі будинки кинуті, заглухло там усе». Марина підвелася на лікті й уважно подивилася в очі Віталіка. У її погляді читалося торжество.
«Так це ж і є вихід, любий мій!» — посміхаючись, прощебетала вона. У призначений день Віталік повернувся додому вчасно. Алевтина Вікторівна зазначила, що він якийсь дивний. Увесь час намагається їй щось подати, піднести, а потім покликав попити чаю разом і поговорити. Після сварки, яка сталася днями, вони майже не розмовляли. Але, мабуть, син одумався і зрозумів, що мати має рацію.
Віталік розлив по чашках ароматний, власноруч заварений чай і підсунув матері цукорницю. «Як справи на фірмі, синку?» — запитала жінка. «Все добре. Як зазвичай, працюємо, просуваємося вперед. Ти ж знаєш, ні кроку назад», — посміхаючись, відповів Віталік. Матері здалося, що посмішка його якась натягнута, неприродна. «А ти чим займаєшся?» «Ходила в туристичне агентство…» — почала розповідати Алевтина.
Але син її перебив, попросив принести чистий рушник для рук. Жінка вирушила в кімнату, а він швидко дістав із кишені пляшечку і накапав із неї в чашку матері. Це було снодійне. «Наллєш їй у чай, і засне на кілька годин», — наставляла напередодні коханця Марина. «Ось, принесла, тримай». Мати простягнула Віталіку рушник.
«Спасибі, мамо», — подякував він. «Тепер можна спокійно чаю попити. Ти пий теж». За розмовами жінка випила всю чашку і раптом відчула слабкість. Вона притулилася до стіни. «Щось мені недобре, Віталіку», — промовила вона. Але чоловік уже підхопив матір на руки і поніс у кімнату. Він поклав її на диван, а сам поспішив у передпокій, щоб відчинити вхідні двері.
«Заснула? Все вийшло?» — входячи у квартиру, запитала Марина. «Так, начебто спить». «Поквапся, треба встигнути, поки вона не прокинулася». Віталік узяв матір на руки, а Марина схопила з дивана ковдру і подушку. Вони вийшли з квартири і спустилися у двір. Чоловік поклав матір на заднє сидіння, підклавши під голову подушку, і вкрив ковдрою.
Відчинивши багажник, він кинув у нього теплі речі Алевтини, зібрані Мариною. Поруч стояло кілька пакетів із продуктами. Грюкнувши дверцятами, Віталік і Марина вирушили в дорогу. Виїхавши на заміське шосе, Віталік додав швидкість. Він гнав щосили, боячись, що мати прокинеться і їхній з Мариною план провалиться. За п’ять годин вони доїхали до глухого села, в якому народилася і виросла Алевтина.
Знайшли будинок її батьків. У місті вже майже не було снігу, а тут його ще було по коліно. Пробравшись до хвіртки, Віталік насилу відчинив її, а потім відчинив двері в будинок. Він повернувся до машини, на руках заніс матір у хатинку і поклав на ліжко. «Куди продукти-то поставити?» — запитала Марина. Вона стояла у дверях, тримаючи пакети. «Онде, на стіл», — вказав Віталік.
Він укрив матір ковдрою, а зверху поклав пальто, щоб жінка не замерзла. «Йдемо, Марино». Вони прикрили двері і поїхали геть, світячи фарами на покинуті будинки із забитими віконницями. Прокинувшись, Алевтина відчула, що страшенно замерзла. Вона насилу розплющила очі, сильно боліла голова. Вона спробувала підвестися, але знову впала на ліжко, почуваючись абсолютно знесиленою.
«Де я?» — подумала жінка. Навколо були дерев’яні стіни, крізь забиті вікна пробивалося слабке денне світло. Знадобився якийсь час, щоб Алевтина змогла усвідомити: вона перебуває в батьківському домі. Але як вона тут опинилася, жінка не розуміла. Останнє, що вона пам’ятала, — Віталік поїв її чаєм. А потім темрява. «Господарі, є хто-небудь?» — почувся чоловічий голос.
У двері забарабанили. Алевтина спробувала щось відповісти, але язик наче прилип до піднебіння. «Гей!» — знову крикнули зовні. «Я тут!» — хрипким пошепки промовила вона. Страшенно боліло горло. Двері відчинилися. На порозі з’явився чоловік із сивою бородою, одягнений у теплу куртку і зимову шапку. Побачивши жінку, що лежить на ліжку під якимись речами, він кинувся до неї.
«Хто ви? Що з вами?» — запитував він Алевтину, поплескуючи по щоках. «Ви в порядку?» «Холодно!» — прошепотіла вона. «Зараз, почекайте, я вам допоможу». Чоловік схопив ковдру, закутав Алевтину, скинув із себе куртку і накрив, підіткнувши їй під бік. «Як же це вас угораздило тут опинитися? Сто років тут нікого не було». Вона дивилася на нього, не в змозі вимовити ні слова.
Чоловік вискочив із будинку в одному светрі, повернувся через хвилину з оберемком дров. «Зараз, зараз. Піч розтопимо, тепло стане. Ви тільки полежіть поки що, почекайте трішки». Через кілька хвилин у пічці затріщали дрова. Алевтина побачила відблиски червоного полум’я, що пробивалися крізь щілини. Дверцята зовсім похилилися і не закривали піч щільно.
«Я дивлюся, ви тут вирішили ґрунтовно влаштуватися. Продуктів-то скільки навезли», — Алевтина повернула голову, побачила, як чоловік розглядає вміст пакетів, знайдених на столі. Вона трохи зігрілася і почала приходити до тями. Жінка зрозуміла: Віталік привіз її сюди, щоб залишити. Вона ж була проти його весілля, та ще й гроші віддати вимагала.
А незнайомець тим часом поставив на стіл тканинний рюкзак. «Зараз я вам чаю гарячого наллю. Швидко зігрієтеся», — промовив він і дістав із рюкзака термос. Він відкрутив кришку-стакан і налив у нього гарячий ароматний напій. Присівши поруч з Алевтиною на ліжко, він допоміг їй підвестися. «Ось, тримайте». «Дуже смачно, дякую», — зробивши кілька ковтків, подякувала жінка.
«Що це?» «Це я сам готую. Там шипшина, глід, ще деякі трави», — відповів чоловік. «Вам краще?» «Так, я вже майже зовсім зігрілася». «А я йду, дивлюся — сліди машини, а від неї сліди ніг до будинку ведуть», — почав розповідати незнайомець. «У цьому будинку сто років в обід нікого не було, а тут на тобі, здрасьте, гості завітали. Ось і вирішив: зайду перевірю, хто приїхав. А тут ви».
«А ви самі-то хто?» — запитала Алевтина. Випивши гарячий чай, вона відчула себе бадьоріше. Головний біль кудись зовсім зник. «Ой, вибачте мене, дурня старого», — почав вибачатися чоловік. «Зовсім забув представитися. Я Віктор, місцевий лісник». «Віктор… Як дивно», — задумливо промовила Алевтина. «Чому дивно?» — не зрозумів чоловік.
Алевтина сіла на ліжку. Вона відчула, як тепло стало в хаті. Від потріскування полін у печі зігрівалося не тільки тіло, а й душа жінки. Вона обвела поглядом кімнату. Вицвілі шпалери майже зовсім відвалилися від стін, стеля відволожилася, а на вікнах теліпалися старі фіранки. Їх ще мама шила, коли Аля була зовсім дівчиськом.
«Це мій дім. Розумієте, я тут виросла. Жила зі своїми батьками. Потім у місто поїхала вчитися. Та там і залишилася. А тата мого Віктором звали. Він у ті часи лісником був. Усі його в окрузі поважали. Дуже він хорошою людиною був». Віктор спочатку здивовано слухав, а потім басовито розсміявся. «Виходить, я теж лісник Віктор, як і ваш батько? Оце так збіг!»
«Ніколи б не подумав. Мені, звичайно, розповідали, що раніше тут дуже хороша людина лісником служила, але що ми з ним тезки, я не знав». Віктор знову розсміявся. «А як ви тут опинилися? Де ваші рідні, близькі, машина, якою ви приїхали? Я ж бачив сліди. Судячи з усього, джип або ще позашляховик якийсь». «Не знаю», — сумно промовила Алевтина.
«Судячи з усього, немає в мене більше ні близьких, ні рідних». Помітивши, як спохмурніла нова знайома, лісник узяв її за руку. «А ви не поспішайте робити висновки. Всяке в житті буває». Він встав, упер руки в боки і вже бадьорим голосом промовив: «Раз ви тут залишитися вирішили, доведеться навести лад у будинку. А я вам допоможу, не проти?»
«Ні, що ви», — посміхнулася Алевтина. «Хто ж від допомоги відмовиться, потрапивши в такі обставини? Спасибі вам». Весь день Віктор і Алевтина наводили лад у будинку. Насамперед чоловік віддер дошки, якими були забиті вікна, поправив похилені двері. Алевтина взялася за миття підлоги та вікон. Знявши старі фіранки, вона налила в таз води і приготувалася випрати.
Але Віктор її зупинив. «Таке лахміття негоже в хаті вішати, Алевтино». «Так що ж, я без штор жити буду?» «А ми нові повісимо», — впевнено сказав Віктор. «Де ж ми їх візьмемо?» — здивувалася жінка. «Якщо добре пошукаємо, то знайдемо», — загадковим тоном відповів лісник. Алевтина нерозуміюче знизала плечима. День наближався до вечора. Алевтина вже встигла зварити картоплю, порізала ковбасу і відкрила банку тушонки…
