Матвій Петрович повільно повернувся в бік свіжої могили. Чорний пагорб ледь вгадувався в сутінках, що згущувалися, увінчаний горою в’янучих троянд. Білі квіти в темряві здавалися примарними, фосфоресціюючими. У нього пересохло в роті. Розум відмовлявся вірити. Цього не може бути. Люди не оживають після смерті.
Він бачив сотні небіжчиків, бачив скляні очі, воскові обличчя, закляклі руки. Смерть була його ремеслом. Його буденністю. Він знав її в обличчя.
— Це просто нерви, — прошепотів він, намагаючись переконати самого себе. — Старий дурень, наслухався бабських казок про летаргічний сон.
Він змусив себе зробити крок до воріт, потім ще один. Потрібно було йти, розтопити піч, випити гарячого чаю, забути цей звук, списати його на втому і розбурхану уяву. Він уже майже дійшов до хвіртки, коли за спиною пролунав новий звук. Цього разу він був схожий на глухий стогін, що пробивається крізь землю. Чи йому знову здалося? Він зупинився, вчепившись у холодні прути огорожі.
У пам’яті спливло обличчя Ані. Бліда, із синявою біля губ, безпорадна. Він тоді запізнився. Він не зміг їй допомогти. Лікарі та суд, впливові люди — всі вони були стіною, яку він не зміг пробити. Він залишився один зі своєю безпорадністю, зі своїм горем, яке за десять років не стало меншим, а лише пішло вглиб, як підземна річка, підточуючи береги його душі.
А що, якщо там, під землею, зараз так само безпорадна інша людина? Нехай дружина банкіра, нехай із того, іншого світу, який він зневажав. Але людина, жива. Думка була настільки дикою, що він похитав головою. Але звук… звук був справжнім, він не міг помилитися. У його роботі слух був головним інструментом, він міг за звуком удару лопати визначити, на якій глибині знаходиться труна, який ґрунт — глина чи пісок. І зараз його натренований слух говорив йому, що звук йде зсередини.
— Та будь ти проклятий! — прохрипів він, звертаючись чи то до себе, чи то до долі, і рвонув назад до сараю, де зберігався інструмент.
Руки тремтіли, коли він намацував у темряві лопату — важку, з налиплими грудками вологої землі. Він схопив її, потім на секунду завмер. Що він робить? Це ж злочин. Осквернення могили. Стаття. Якщо його спіймають, йому не повірять. Вирішать, що він мародер, грабіжник, божевільний старий. Воронцов його в порошок зітре. У цієї людини довгі руки, він дістане його навіть у тюрмі.
Він знову уявив Аню, її останні хвилини. Лікарка, що викликала швидку занадто пізно. Фельдшер, який не зміг нічого зробити. І він сам, що стоїть на колінах посеред кімнати і виє від безсилля. Ні. Більше він не стоятиме осторонь. Нехай його посадять, нехай вважатимуть божевільним. Але він не зможе жити, знаючи, що міг допомогти і не допоміг. Це було б зрадою. Зрадою пам’яті Ані.
Він повернувся до могили. Повітря стало холоднішим, з неба почали зриватися перші сніжинки. Дрібні, колючі. Він перехрестився, дивлячись на темний пагорб.
— Прости, Господи, якщо гріх чиню, — прошепотів він і встромив лопату у свіжу землю.
Робота пішла швидко. Земля ще не встигла злежатися, була м’якою і податливою. Він копав, стервеніючи, не відчуваючи втоми. М’язи, звичні до навантаження, працювали злагоджено. Він відкидав землю вбік, усе глибше і глибше йдучи в могилу. Скрегіт і стукіт припинилися, і на зміну їм прийшла гнітюча тиша, що порушувалася лише його власним важким диханням і стукотом лопати об каміння.
«Запізнився», — промайнула панічна думка. Задихнулася. Він змусив себе працювати ще швидше. Піт заливав очі, змішуючись із талим снігом. Сорочка на спині змокріла. Він уже не думав про наслідки, про Воронцова, про в’язницю. Була тільки одна мета — дістатися до віка труни.
Нарешті лопата вдарилася об щось тверде з глухим, гулким звуком. Дерево. Він відкинув лопату і почав розгрібати землю, що залишилася, руками. Пальці здирали шкіру, об каміння ламалися нігті, але він не відчував болю. Ось воно, лаковане вишневе віко, вже забруднене землею. Він притиснувся до нього вухом. Тиша. Серце впало у прірву. Все-таки здалося. Все-таки збожеволів.
І в цей момент, коли відчай уже готовий був накрити його з головою, він почув… тихий, ледь чутний звук. Наче хтось шкрябав по дереву з того боку. Зовсім слабо, з останніх сил. Жива.
Він знайшов лопату, підчепив край віка. Труна була не забита цвяхами, а закрита на спеціальні засувки — новомодне віяння, яке він зневажав. Це спрощувало завдання. Він вставив держак лопати в щілину, використовуючи його як важіль. Навалився всім тілом. Дерево затріщало. Одна засувка піддалася, потім друга. Він відкинув віко.
В ніс ударив дивний, не трупний, а медичний запах. І ще запах кисню. Всередині, в атласній оббивці, лежала жінка. Та сама, яку він бачив на похороні. Бліда, із заплющеними очима, але вона дихала. Рот був прикритий невеликою кисневою маскою, з’єднаною тонкою трубкою з маленьким балоном, прикріпленим до стінки труни. На зап’ясті — браслет з миготливим світлодіодом.
Матвій Петрович завмер, не в силах осмислити побачене. Це було схоже на якийсь фантастичний фільм. Жінка розплющила очі — величезні, сірі, сповнені жаху. Вона спробувала щось сказати, але з-під маски вирвався лише хрипкий подих.
— Тихіше, тихіше, — прошепотів він. — Я допоможу.
Він обережно зняв з неї маску. Вона зробила судомний ковток холодного нічного повітря.
— Дякую, — прошепотіла вона, і її губи ледь ворушилися. — Я думала… все…
Він допоміг їй сісти. Вона тремтіла всім тілом — чи то від холоду, чи то від пережитого жаху.
— Треба йти звідси, — сказав він, озираючись навсібіч. — Швидко.
Він допоміг їй вибратися з могили. Ноги її не тримали. Вона спиралася на його руку, і він відчував, яке крихке у неї тіло. Вони вже зробили кілька кроків до сторожки, коли тишу нічного кладовища розірвав звук машини, що під’їжджала. Яскраве світло фар ударило по очах, вихопивши з темряви їхні дві постаті біля розритої могили. Світло фар різонуло по очах, на мить засліпивши.
Матвій Петрович інстинктивно затулив Олену собою, вдивляючись у темряву, звідки наближався автомобіль. Чорний, блискучий, як жук-скарабей, «Мерседес» повільно котився головною алеєю. Його шини шаруділи по гравію з хижим, невблаганним звуком. Машина зупинилася біля воріт кладовища. Двигун не заглушили. У салоні горіло світло, і Матвій Петрович розгледів два силуети.
— Він… — прошепотіла Олена за його спиною. Голос її був тонким, як натягнута струна. — Він усе зрозумів. Він приїхав… Закінчити…
