— Є одне місце, — сказала вона. — Старий мисливський будиночок моїх батьків у лісі, за сто кілометрів звідси. Арсеній про нього не знає. Ми не були там багато років.
— Добре, — кивнув Матвій Петрович. — Значить, поїдемо туди. Але спочатку…
Він не договорив. У тиші ранкового кладовища пролунав тихий електронний писк. Матвій Петрович кинувся до дверей, виглянув. Біля воріт стояла непримітна сіра машина, а поруч із нею — той самий охоронець Воронцова з невеликим пристроєм у руці, схожим на локатор. Він повільно водив ним по повітрю, і писк ставав гучнішим, коли він повертався в бік сторожки. Писк ставав усе гучнішим, наполегливішим, перетворюючись на монотонний сигнал, що зводив з розуму.
Охоронець повільно повертався, і прилад у його руці, немов хижак, що почув здобич, безпомилково вказував на сторожку. Часу на роздуми не залишалося. Матвій Петрович діяв швидко, майже інстинктивно.
— Знімай браслет! — скомандував він пошепки. — Живо!
Олена тремтячими пальцями намагалася розстібнути застібку. Замок не піддавався.
— Не можу! — в її голосі дзвенів відчай.
Матвій Петрович метнувся до свого робочого верстака в кутку кімнати, схопив невеликі кусачки. Одним різким рухом він перекусив тонкий ремінець браслета. Миготливий світлодіод згас, але писк зовні не припинився.
— Він працює від батарейки, — прохрипів він. — Буде пищати, поки не сяде.
Він завмер на секунду, гарячково міркуючи. Погляд його впав на Рижика — старого безпритульного пса, якого він підгодовував і який часто ночував у нього під ґанком. Пес, розбуджений метушнею, виляв хвостом біля дверей. Ідея, дика і ризикована, народилася миттєво.
— Йди сюди, дружок.
Матвій Петрович покликав собаку, поплескавши себе по коліну. Він швидко примотав писклявий браслет до нашийника пса обривком мотузки. Потім відчинив задні двері сторожки, що виходили в яр, зарослий густим чагарником.
— Біжи, Рижику, гуляй! — він ляснув пса по крупу.
Собака, зраділий раптовій свободі, з радісним гавкотом рвонув у темряву, несучи із собою джерело сигналу.
Матвій Петрович прикрив двері і припав до вікна. Охоронець біля воріт здригнувся, коли сигнал різко змістився вбік. Він розгублено повертів приладом, потім щось сказав у рацію і швидким кроком попрямував уздовж кладовищенської огорожі, слідуючи за віддаляючим писком.
— Пішов, — видихнув Матвій Петрович. — Але це ненадовго. Скоро вони зрозуміють, що їх обдурили. Нам потрібно забиратися звідси.
Він почав швидко збирати речі у старий брезентовий рюкзак: окраєць хліба, шматок сала, флягу з водою, сірники, ніж — усе, що могло стати в нагоді в лісі.
— У будиночок батьків зараз їхати не можна, — сказав він, не дивлячись на Олену. — Вони напевно прослуховують твої телефони. Знають про твоїх друзів. Могли дізнатися і про будиночок. Ми підемо іншим шляхом. У мене є заїмка в лісі, за двадцять кілометрів звідси. Стара, дідівська. Про неї ніхто не знає. Там перечекаємо.
— Але як ми дістанемося? — її голос усе ще тремтів.
— Вони будуть прочісувати ліс. Пішки. І не по дорогах. Стежками, які тільки я знаю.
Він подивився на неї — бліду і змучену, в тонкій сукні, в якій її поховали. Абсолютно не пристосовану до такого переходу.
— Ось, одягни, — він простягнув їй старі ватяні штани і фуфайку дружини, які зберігав усі ці роки. — Не по моді, зате тепло. І чоботи.
Вона мовчки переодяглася. Грубий одяг був їй великий. Але в ньому вона виглядала менш помітною. Менш вразливою. Просто сільська жінка.
Вони вийшли зі сторожки, коли небо на сході тільки почало світлішати. Матвій Петрович вів її через задвірки кладовища, через яр, до кромки лісу. Він йшов попереду, впевнено, як господар, знаючи кожну стежину, кожен поворот. Вона слідувала за ним, спотикаючись на нерівній землі, але вперто йшла, не скаржачись.
Через годину шляху вони зупинилися на невеликій галявині, щоб перевести подих.
— Дякую вам, Матвію Петровичу, — сказала вона, важко дихаючи. — Я… Я б не впоралася одна.
— Перестань мене на «ви» називати, — пробурчав він. — В одному човні сидимо. Просто Матвій. Або Петрович, як тобі зручніше.
Він простягнув їй флягу.
— А тепер слухай мене уважно. Попереду довгий шлях. Головне — не відставати і мовчати. Говорити тільки в крайньому випадку. Вони можуть використовувати собак.
— Але ж Рижик… — почала вона.
— Рижик повів їх хибним слідом. Але вони скоро повернуться. І тоді почнуть шукати по-справжньому.
Вони йшли майже без зупинок. Ліс ставав усе густішим, стежка — ледь помітною. Матвій Петрович орієнтувався за йому одному відомими прикметами: за мохом на деревах, за розташуванням мурашників, за сонцем, яке зрідка проглядало крізь густі крони. До полудня вони почули вдалечині гавкіт собак.
— Йдуть по нашому сліду, — сказав Матвій Петрович, зупиняючись. — Швидше, ніж я думав.
Він озирнувся. Поруч протікав невеликий струмок, що губився в болотистій низині.
— Підемо по воді, — вирішив він. — Це зіб’є собак зі сліду.
Вони увійшли в крижану воду. Вона обпікала ноги, проникаючи крізь чоботи. Олена скрикнула, але тут же закусила губу. Вони йшли струмком близько кілометра, поки не вийшли на сухе місце. Гавкіт собак став глухішим, але не зник зовсім.
До вечора, коли сили були вже закінчувалися, Матвій Петрович вивів їх до своєї заїмки. Це була крихітна хатинка, що вросла в землю, з дахом, порослим мохом, майже невидима серед дерев.
— Прийшли, — сказав він. — Тут нас шукати не будуть…
