Всередині було сухо і пахло старим деревом. Маленька пічка-буржуйка, збитий із дощок стіл, дві лавки і нари, вистелені сіном. Матвій Петрович швидко розвів вогонь. Язики полум’я, що затанцювали, відігнали вогкість і морок. Він дістав із рюкзака хліб і сало, нарізав своїм мисливським ножем.
— Їж. Потрібно підкріпитися.
Вони їли мовчки, дивлячись на вогонь. Втома навалилася свинцевою вагою.
— Як ви думаєте, вони знайдуть нас? — запитала Олена, коли вони закінчили.
— Не сьогодні, — відповів він. — Але вони будуть шукати. Воронцов не з тих, хто відступає. Нам потрібно зв’язатися з твоїм лікарем, він єдиний, хто може допомогти.
— Але як? — в її голосі знову прозвучав відчай. — Телефону тут немає, а виходити в село небезпечно.
— У мене є спосіб, — сказав Матвій Петрович загадково.
Він підійшов до невеликої скрині в кутку, порився в ній і дістав стару клітку, в якій сидів поштовий голуб.
— Знайомся, це Яшка. Мій єдиний зв’язок зі світом, коли я йду сюди на кілька днів. Я навчив його літати до однієї людини в селі, а та вже зможе передати звістку.
Він дістав клаптик паперу і недогризок олівця.
— Пиши. Коротко. Ім’я лікаря, де його шукати і що він повинен зробити.
Поки Олена писала, він прив’язував до лапки голуба маленьку гільзу від патрона, куди можна було вкласти записку.
— Він долетить? — запитала вона, простягаючи йому складений листок.
— Яшка мене ще ні разу не підводив.
Він вийшов із хатинки, підкинув голуба в повітря. Птах зробив коло над галявиною і впевнено полетів на південь. Матвій Петрович довго дивився йому вслід, поки він не розчинився у вечірньому небі.
Тієї ночі вони спали по черзі. Він — біля дверей, стискаючи в руці стару мисливську рушницю, вона — на нарах, вкрившись його тілогрійкою. За вікном була хуртовина, а в лісі вили вовки. Але тут, у цій маленькій хатинці, загубленій у глухій тайзі, вони вперше за останню добу відчули себе у відносній безпеці.
Наступного дня, під час короткої вилазки за дровами, Матвій Петрович виявив неподалік від заїмки свіжі сліди. Дві людини. Вони пройшли зовсім близько, але не помітили хатинку.
— Вони звужують кільце, — сказав він, повернувшись. — Нам не можна тут довго залишатися. Як тільки твій лікар вийде на зв’язок, потрібно буде йти.
Він не сказав їй головного. На снігу поруч зі слідами він знайшов гільзу. Не мисливську. Від пістолета. Люди Воронцова були тут. І вони були озброєні.
Три дні в лісовій заїмці тяглися як три роки. Вдень Матвій Петрович йшов у розвідку, намагаючись не залишати слідів, перевіряв сильця, які розставив на зайців, і вслухався в лісові звуки. Олена залишалася в хатинці, підтримувала вогонь у печі і намагалася привести до ладу свої думки, які плуталися, як сплутаний клубок ниток.
Вона сиділа біля маленького, затягнутого слюдою віконця і дивилася на засніжений ліс, який здавався одночасно і порятунком, і в’язницею. Тиша, до якої вона не звикла, тиснула. У її минулому житті завжди були звуки: музика, гул голосів на прийомах, телефонні дзвінки, цокання дорогих годинників. Тут же тишу порушували тільки тріск дров у печі, виття вітру і тривожний стукіт її власного серця.
Вона згадувала свій будинок — величезний, холодний, схожий на музей. Згадувала, як годинами сиділа за роялем, і музика була її єдиною віддушиною, єдиним способом висловити те, що коїлося в душі. Арсеній не любив, коли вона грала. «Від цієї музики у мене мігрень», — говорив він. І вона закривала кришку рояля, а разом з нею і свою душу.
Вона думала про батьків. Батько — професор фізики, і мати — викладач літератури. Інтелігентна, небагата сім’я, де головною цінністю були книги і душевне тепло. Як вона, що виросла в такій атмосфері, могла так помилитися в людині? Вона намагалася знайти відповідь, перебираючи в пам’яті їхню першу зустріч. Концерт у філармонії. Він — красивий, впевнений, з букетом білих троянд. «Ви граєте, як ангел», — сказав він тоді. І вона повірила. Повірила в казку про Попелюшку, яка виявилася пасткою.
— Він не завжди був таким, — сказала вона одного вечора Матвію Петровичу, коли той повернувся з полювання з двома зайцями. — Або я просто не хотіла бачити.
Матвій Петрович, білуючи здобич, мовчки кивнув. Він не ставив зайвих запитань, але його мовчазна присутність заспокоювала. Він був схожий на старе кремезне дерево, надійний і ґрунтовний. З ним було не страшно.
— Моя Аня теж вірила людям, — сказав він раптом, не відриваючись від роботи. — Занадто вірила. Думала, що всі навколо хороші. А світ — він інший. У ньому є не тільки добро.
Вони вперше заговорили про його доньку. Він розповідав про неї просто, без надриву, як про живу. Про те, як вона любила читати, як лікувала безпритульних кішок, як мріяла стати лікарем.
— Вона б тебе зрозуміла, — сказав він, піднімаючи на Олену свої вицвілі, але напрочуд ясні очі. — Вона б теж спробувала допомогти.
На четвертий день, на світанку, у двері постукали. Умовний стукіт — три коротких, один довгий. Матвій Петрович схопив рушницю, але, вдивившись у щілину між колодами, опустив її.
— Свій.
На порозі стояв чоловік середніх років у простому ватнику і вушанці, з рюкзаком за плечима. Це був Дмитро Ігорович Сомов.
— Слава богу, живі, — видихнув він, входячи в хатинку. Він опустився на лавку, зняв шапку. Обличчя його було втомленим, але очі горіли рішучістю. — Я отримав вашу записку. Ледве знайшов це місце. Добре замасковано.
Він дістав із рюкзака термос із гарячим бульйоном, хліб, сир.
— Підкріпіться.
Поки Олена жадібно їла, він розповідав.
— Арсеній у люті. Він зрозумів, що ти втекла. Він перевернув усе місто. Перевіряють лікарні, морги, вокзали… Мій телефон прослуховується. Мені довелося їхати до вас на перекладних, щоб не засікли.
— Що нам робити, Дімо? — запитала Олена, відставляючи кухоль. — Ми не можемо вічно тут ховатися.
— Не можемо, — погодився лікар. — У мене є план, але він дуже ризикований. Я домовився зі своїм однокурсником, він працює в приватній клініці в Дніпрі. Вони готові прийняти тебе під чужим ім’ям. Зроблять усі необхідні аналізи, щоб довести факт отруєння. Але для цього потрібні докази. Твої слова проти його слів — це ніщо. У нього найкращі адвокати.
— Які докази? — втрутився Матвій Петрович.
— Медична карта, яку Арсеній сховав. Результати аналізів, які я таємно робив. І найголовніше — щоденник, який вела Олена. Вона записувала туди все: своє самопочуття, дивну поведінку чоловіка, його розмови.
— Він у сейфі, — сказала Олена. — У його кабінеті. Код знаю тільки я.
— Але як туди потрапити?
