З якого приводу банкет?» Віктор підняв на неї помутнілий погляд і з гуркотом опустив кулак на стіл. Валя аж підстрибнула від несподіванки. «Ти чого?» — злякано запитала вона.
«Ти брехлива, мерзенна дівка». Віктор підвівся зі стільця. Весь його вигляд був загрозливим, оскаженілим. «Ти чого, Вітю, чого?» — Валя позадкувала назад. «Ти мене весь час обманювала».
Чоловік розпалювався і явно назрівав скандал. «Я думав, ти скромна, тиха, нормальна баба. А ти, виявилося, ще зі шкільної лави з мужиками тягалася. Та не просто тягалася, а ще й дитинку незрозуміло від кого виношувала. Погань».
Гарячий ляпас за секунду протверезив свідомість Валентини. Вона схопилася за щоку, що горіла від удару, злякано подивилася на чоловіка. Переляк змінився образою, яка вилилася в сльозах. Валя закрилася у ванній і проплакала цілу годину. Коли вона вийшла, чоловік спав прямо за столом на кухні, впустивши голову на руки.
Молода жінка не розуміла, в чому провинилася, що сталося. Хіба вона винна, що її дитина померла? Втім, Валентина все частіше думала про малюка останнім часом. Їй здавалося, що вона чує його голос, сміх. Іноді хлопчик навіть снився їй.
І кликав. «Мамо». Сімейне життя Валі почало перетворюватися на пекло. Наслухавшись пліток від знайомих і сусідів, Віктор став погано ставитися до неї. Кожен, хто дізнавався, хто його дружина, вважав своїм обов’язком відкрити чоловікові очі на Валентину.
Мовляв, зовсім не така вона хороша, не така порядна, як він вважав. У школу-то з пузом ходила, а з Віктором уже живе понад рік, а дитину так і не народила. Чутки та плітки розпалювали вогонь у душі чоловіка. Ранили боляче його честолюбство. Він усе частіше став випивати.
Якось увечері Валентина сіла навпроти нього за столом і поставила ще одну чарку. «Налий, поговорити треба, раз і назавжди», — сказала вона тихим, але рішучим голосом. Віктор уважно подивився на дружину, а потім хлюпнув із пляшки. «Говори, раз треба». Те, що сталося зі мною в школі, не повинно впливати на наше життя.
Ця сторінка вже перегорнута, і минуле залишилося в минулому. Якщо тобі огидно зі мною жити, я піду. — Чому ти сама мені про це не розповіла? — А що розповідати? Що народила і дитина померла в пологовому будинку?
— Скажи, тобі це потрібно було знати? Що б це змінило? — Багато, Валю, — закричав Вітя. — Багато б змінило. Принаймні, я б не виглядав в очах чужих людей ідіотом.
Всі навколо все знали, все місто, а я один не знав. Навіщо ти так зі мною? Я не думала, що для тебе це мало б якесь значення. Я думала, ти одружився зі мною, а не з плітками, які тепер вислуховуєш. Я не буду вибачатися перед тобою, я нічого поганого не зробила.
Просто життя піднесло мені урок, який я засвоїла. Що скажеш тепер? Мені піти? Віктор знову випив і налив Валі. По його щоці текла сльоза.
Всього одна, але дуже велика. Валентині стало шкода чоловіка. Вона встала з-за столу, підійшла до нього ззаду й обійняла. У той вечір серйозної сварки не сталося, але життя подружньої пари пішло шкереберть. Віктор став пити, зовсім перестав займатися наметом на ринку, поповнювати асортимент, тому виторг місяць від місяця падав.
Через п’ять років йому довелося і зовсім закрити справу. Ще рік вони з Валентиною майже щодня пили гірку. Часом Віктор приводив у квартиру друзів-алкашів, які влаштовували бійки, кричали, чим викликали невдоволення сусідів. Поступово були пропиті всі накопичення, в хід пішли меблі та речі, які чоловік у пошуках похмілля продавав за копійки. У рідкісні години просвітлення Валі в голову приходили думки про те, що треба припиняти вести такий спосіб життя.
Жінка розганяла гостей, наводила лад у домі, ще не до кінця помутнілий розум диктував їй «припиняй пити, берися за розум, змінюй своє життя». Але чоловік вимагав похмелитися, і все починалося знову. Замкнене коло не закінчилося б ніколи, якби не один випадок, який перевернув життя Валентини. Вона вкотре поверталася з магазину, несучи в сумці пляшку. Вдома чекав Віктор, але йти у квартиру чоловіка не хотілося.
Валя сіла на лавку в скверику, з дерев тихо падало жовте листя. Це був один із тих прекрасних осінніх днів, про які часто пишуть поети, «золота осінь». Валя думала про те, що даремно пішла з супермаркету, даремно пішла працювати на ринок, даремно взагалі вийшла заміж за Вітьку. Несподівано до неї підсів ставний чоловік у сірому плащі. «Осінь — не привід сумувати», — промовив він, чи то звертався до Валентини, чи то просто розмірковуючи вголос.
Жінка повернулася і подивилася на нього. У чоловіка було добре обличчя і світлі очі зі зморшками в куточках. На вигляд він був старший за Валю років на двадцять. «Може бути», — сказала вона, — «але є купа інших приводів». «Прям таки купа», — посміхнувся незнайомець.
«Вистачає». Валі чомусь хотілося розмовляти з цим чоловіком. Хотілося, щоб її хтось пошкодував. Незнайомець ніби відчув це. «Кирило Анатолійович», — він простягнув їй руку.
«Валентина», — відповіла вона. Його тепле рукостискання викликало в душі хвилювання, якийсь незрозумілий для Валі трепет. «Знаєте, Валентино, коли померла моя дружина, залишивши нас із доньками одних на цьому світі, я теж став шукати розраду в тому, що зараз лежить у вашій сумці». Чоловік помітив здивований погляд Валі. «Так-так, не дивуйтеся.
Просто я бачив, як ви виходили з магазину». Жінка засовалася на лавці. Їй стало незручно, що хтось викрив її в тому, що вона випиває. Вона завжди намагалася приховувати, що п’є разом із чоловіком, від сусідів, знайомих. А цей чоловік так легко розкусив її слабкість.
«Моїм дівчаткам тоді було п’ять і три рочки», — продовжив Кирило Анатолійович. «Ось вони по-справжньому страждали від того, що їхньої матері більше немає». А я все жалів себе. Коли я зрозумів, що можу позбутися і дочок, залишитися зовсім один, коли зміг подивитися на навколишнє мене іншими очима, зрозумів — вино не вихід із ситуації. Жити треба заради тих, хто тебе любить, хто сподівається на тебе.
«Виходить, мені немає для кого жити», — відповіла Валя. «Ніхто не любить, і ніхто не сподівається». Вона зітхнула, опустивши голову. Ось якби її малюк був живий, у неї точно був би сенс життя. А так?
Заради чого жити-то? Заради чоловіка, який взагалі вже себе не контролює, крім пляшки йому нічого не треба? Ви помиляєтеся. Просто в тому стані, в якому ви зараз перебуваєте, ви не бачите нічого навколо. «А що розглядати-то?
Чоловіка, що напився? Так я його як облупленого знаю», — відповіла Валентина. «Ось зараз прийду, Вітька знову нап’ється, а мені піклуватися про нього. Так чи що?» «Якщо хочете, можете так, але можете і по-іншому», — сказав спокійним голосом Кирило Анатолійович.
«Ви молода, красива жінка. Чому ви дозволяєте спотворювати собі життя?» «Та це й життям назвати не можна». Валі все цікавіше було говорити з Кирилом. Вона сама все розуміла, але весь цей час не зустрічала підтримки.
Існування якесь. «А ви тепер взагалі ні краплі, ну, не п’єте після смерті дружини?» «Ну, чому не п’ю?» — відповів чоловік. «А свята можу собі дозволити випити під хорошу закуску. Шашлик люблю з червоним вином або коньячком.
Це ж свята справа. Природа, у всій її чарівності, багаття, розпечене вугілля і на них ароматне м’ясо. Ну, як тут не хильнути трохи?» «Так», — посміхнулася Валентина, — «сто років не була на шашликах». «Хочете, ми разом виправимо цю ситуацію?» — запропонував Кирило Анатолійович.
«Та що ви, навіщо?» Валі стало незручно. Ніби вона напрошувалася, нав’язувалася цій добрій людині. «А ви подивіться, яка погода чудова. Та я й сам уже скучив за вилазками на природу.
Погоджуйтеся, повірте, вам зараз це дуже потрібно». «Ну, давайте», — невпевнено промовила жінка. «Домовилися. Завтра о першій годині дня зустрічаємося на цьому місці і йдемо на річку». Чоловік підвівся і подав руку Валі.
«До завтра». «До завтра», — усміхаючись, відповіла вона. Кирило Анатолійович розвернувся і пішов алеєю. Вона ще якийсь час дивилася вслід цій дивовижній людині, розуміючи, що в житті нічого не відбувається просто так. Раз доля несподівано познайомила її з ним, значить, це знак.
Всю дорогу додому Валя, сама того не помічаючи, посміхалася. Їй давно вже не було так легко і спокійно на душі. Додому вона повернулася у відмінному настрої. Навіть п’яний Віктор зі скуйовдженим волоссям, у рваній майці та у штанях з витягнутими колінами не міг зіпсувати його. Поставивши перед ним пляшку, Валентина голосно сказала.
«На, впийся». «А ти?» «Сідай, мамо, склади компанію», — пробурмотів чоловік. «Та пішов ти». Валя замкнулася у ванній і довго стояла під душем.
Їй здавалося, що теплі струмені води оновлюють її, змиваючи з кожної клітинки шкіри сліди минулих потрясінь. Наступного дня, одягнувшись у джинси та куртку, вона вирушила у сквер, де на неї вже чекав Кирило Анатолійович. Поруч із ним були дві дівчинки підліткового віку. «Знайомся, Валю, це Кіра й Олена, мої доньки», — представив дочок чоловік. А Валентина помітила, що він раптом став звертатися до неї на «ти».
«Дуже приємно», — відповіла вона. Вони попрямували до річки, де вибрали затишне містечко. Чоловік розклав мангал, дістав із рюкзака пластмасове відерце з маринованим м’ясом, хліб, овочі. «Так, дівчатка, я готую м’ясо, а ви все інше. Йде?» — запитав він, звертаючись до Валі та доньок…
