Віра Львівна, яка врешті-решт прийшла до тями, бадьоро закричала: «За Сергійка, за мою надію! Недарма я завжди казала, що він довго запрягає, але потім як рвоне». Цих слів від Віри Львівни ніхто ніколи не чув, але суперечити їй не стали. Олена мигцем поглянула на Єгора та Людмилу. Незважаючи на посмішки, радості на їхніх обличчях помітно не було. Навпаки, обличчя невістки виражало спантеличеність, немов вона ніяк не може вирішити складну задачу. Нарешті, з награною доброзичливістю вона промовила:
— Сергію, а ви все так само їздите на своєму старенькому «Рено»? Скільки машинці років, п’ять, шість?
— Так, брате, ти так і не поміняв свою конячку. Розумієш, це не пуста цікавість. Людина повинна відповідати своїй посаді. Автомобіль, годинник… — тут він глянув на своє взуття, — показники успішності. За столом зависло незручне мовчання. Нарешті, Сергій відповів: «Мій показник успішності — це моя нова посада, на яку мене призначили не за наявність у мене автомобіля».
— Даремно ти ображаєшся, брате. Я кажу те, що знаю. Я-то давно обертаюся в таких колах. Так що ти подумай.
— А що тут думати? — несподівано пролунав голос Віри Львівни. — Завтра і у Сергія буде автомобіль, не гірший за твій. Ми все вирішували, як розпорядитися нашою спадщиною. А тут якраз випадок сам підказав. Правильно я кажу, Оленочко? Сама подумай, навіщо директору філії компанії якась розвалюха в селі? У тебе, як у дружини успішної людини, тепер інший статус, і ти зобов’язана дбати про імідж чоловіка.
Олена хотіла нагадати свекрусі, що бабуся залишила спадщину тільки їй, але стрималася, не бажаючи втягувати в обговорення ще й сім’ю брата. Вона подивилася на чоловіка і помітила в його очах дивний блиск. Напевно, слова матері й брата зачепили Сергія за живе, але він теж не став продовжувати слизьку тему. «Що ми все про справи та про справи, — голосно сказала Людмила. — Ми ж не для цього тут зібралися. Давайте ми розповімо вам про нашу останню відпустку в Мілані».
Людмила почала перераховувати відомі пам’ятки, немов цитувала завчені фрази з путівника. Іноді вона закочувала очі й повторювала «беліссімо», «беліссімо». На цьому її словниковий запас італійської закінчувався. Решта вечора пройшла в більш спокійній обстановці. Віра Львівна теж поринула у спогади про те, як вона років п’ять тому відпочивала на морі: «І ви уявляєте, всі казали, що я виглядаю набагато молодшою за свої роки, і в мене навіть були залицяльники».
Незважаючи на те, що вечір пройшов добре, Сергій після відходу гостей поринув у задуму. Коли Олена запитувала чоловіка, що трапилося, він лише повторював: «Все добре, мила», тільки далі думки він не продовжував. Коли посуд був перемитий і подружжя сіло пити чай, Сергій обережно промовив:
— Олено, можливо, мама має рацію? Подумай сама, навіщо нам будинок у Покровці, якщо ми тепер зможемо собі дозволити відпочинок за кордоном? Купимо автомобіль. Я обіцяю, що кожен день буду возити тебе на роботу. Уявляєш, як тобі будуть усі заздрити?
Олена відсторонилася, подивилася на чоловіка і зрозуміла, що ця розмова не остання, навіть якщо зараз вона скаже «ні». «Добре, я подумаю», — відповіла вона. Наступного дня Олена прокинулася з відчуттям тривоги. Вона згадала вчорашній вечір, запобігливий, але холодний погляд чоловіка. Сергій під час сніданку намагався не дивитися на дружину, немов соромився чогось. Після його відходу Олена знову відчула ту порожнечу, яка оточувала її останній рік. «Невже все повертається на круги своя? — подумала вона. — Невже мені тільки здалося, що прірва між нами зникла?».
Дійсно, з цього дня життя сім’ї Голубєвих багато в чому змінилося. Сергій не втрачав нагоди нагадати дружині про свій новий статус. Якщо раніше вони разом дбали про дім, то тепер на кожне прохання Олени він роздратовано відповідав: «Олено, ти що, не розумієш, яка на мені зараз відповідальність? Не забивай мені голову своїми дрібницями!». Коли вона запитувала чоловіка про те, як пройшов день на роботі, він лише відмахувався: «Ти не зрозумієш, керувати філією — це не пити чай і пліткувати у твоїй конторі. Мені зараз потрібен міцний тил, щоб я міг удома розслабитися і відпочити. Мені потрібно, щоб дружина в усьому підтримувала мене, хоча я поки цього не бачу».
— Я завжди підтримувала тебе, — відповіла Олена з образою в голосі.
— Підтримувала? Та інша на твоєму місці давно б уже продала цей безглуздий будинок, і ми б змогли купити пристойний автомобіль. Ти сама подумай, як я через кілька тижнів повинен буду приїжджати на роботу в офіс філії на нашій розвалюсі, який у мене буде авторитет у підлеглих.
— І ти туди ж, — із сумом сказала Олена. — Пам’ятається, на вечері, коли тобі Єгор говорив те саме, ти відповів, що заслужив посаду тільки завдяки собі, а тепер повторюєш його слова.
— Так, повторюю, тому що Людмила розуміє, як потрібно цінувати чоловіка. А ти поводишся, як собака на сіні. Ось скажи мені, чому ти так вчепилася в цей будинок? Що в ньому такого?
— Пам’ять, — тихо відповіла Олена. — Пам’ять і мій захист. А якщо ти хочеш новий автомобіль, давай розглянемо можливості кредиту.
— Ти смієшся? Навіщо брати кредит, якщо у нас є можливість обійтися без нього? — спалахнув Сергій. — Якщо у тебе є така можливість, так скористайся нею…
