— Даша посміхнулася й обійняла матір.
Марія обернулася і побачила, як сини стоять у дверях і плачуть. Їм було нескінченно шкода маленьку сестричку, яку так жорстоко образили люди, що не знали справжнього горя.
— Мам, не купуй мені нових кросівок, я в старих Данилових походжу, — сказав Денис.
— А я переб’юся без нової відеогри, — підхопив Данило. — Давай краще купимо Дашці сукню.
Марія посміхнулася, поправивши волосся, якого давно не торкалася рука перукаря.
— Нічого, хлопці, прорвемося, — сказала вона і набрала номер сусідки.
— Пам’ятаєш, тобі подобалося моє перлове намисто? Я готова його тобі продати.
Марія дістала з комода стару шкатулку, яка зберігала в собі невеликий арсенал коштовностей: намисто з морських перлів, золоті сережки та каблучку з аметистом — подарунок чоловіка. Марія взяла намисто і притиснула до грудей. У ньому вона йшла під вінець, і відтоді воно не бачило світла.
— Що ж, настала пора з вами розлучитися, — прошепотіла вона і поклала прикраси в тканинний мішечок на зав’язці.
Цього ж вечора весільне перлове намисто змінило власницю. Чи шкодувала Марія про продаж улюбленої дрібнички? Зовсім ні. Вона шкодувала лише про одне — що не зробила цього раніше. Тоді можна було б уникнути гірких сліз доньки, що так рано залишилася без захисту й опори батька.
А через два дні Даша блищала на дитячому ранку в новій сукні принцеси, до якої додавалася не тільки корона, а й чарівна паличка, з якої хмаркою сипалося блискуче конфеті.
— Мамо, дивись!
Марія радісно спостерігала, як її малеча була на сьомому небі від щастя і кружляла, потопаючи в численних пишних, майже невагомих спідницях, як у морській піні.
— А ти чому мені таку саму сукню не купила? Бачиш, у Дашки зовсім як у балерини, а в мене ні! — зло тупотіла ніжкою засмагла дівчинка і боляче смикала матір за волосся — ту саму тітку, що назвала Дашу злидаркою.
Жінка щось прошипіла доньці у відповідь, нахилившись до вуха, щоб ніхто не чув, і дівчинка невдоволено насупилася, ображено подивившись на матір. Марія ж насолоджувалася кожною хвилиною щастя своєї доньки та не звертала уваги на заздрісні погляди тітки. І Марія зрозуміла одну річ: радісна усмішка рідної дитини коштує дорожче за жменю навіть найдорожчих у світі перлів.
Дорогою додому Марія і Даша вирішили зайти в кондитерську, щоб закріпити дитяче щастя до кінця. Але тільки вони зайшли в зал, що пахнув шоколадом і ваніллю, як у Марії задзвонив телефон. Подивившись, від кого надійшов дзвінок, вона так і обмліла. Дзвонила Ніна Іванівна, класна керівниця Дениса. І тут Марія згадала, що з усією цією метушнею із сукнею вона забула зайти до школи.
— Доброго дня, Ніно Іванівно. Вибачте мені за неявку. У нас тут ранок і сукня для доньки… Загалом, щось я закрутилася, — почала виправдовуватися Марія.
— Не хвилюйтеся, я все розумію, — суворо сказала вчителька. — Нелегко одній із трьома дітьми. Я вирішила сама до вас зайти, поговорити. Може, допомога якась потрібна. Я буду у вас за пів години.
— Чекаємо, — вичавила із себе Марія і крикнула: — Дашуню, ти де? До нас Денисова вчителька в гості прийде. Нам терміново потрібен торт.
— Я тута, — відповіла Даша, яка наминала ріжок із вершковим кремом.
Марія відкрила від подиву рот.
— Ти де це взяла?
До них підійшла жінка середніх років і погладила Дашу по голові.
— Це я дала, не хвилюйтеся. Я пригостила вашу дівчинку. Аж надто сукня в неї гарна. А це твоїм братикам. Їх, як я зрозуміла, у тебе двоє, — сказала жінка і простягнула Даші коробочку з тістечками, перев’язану бантом.
Даша кивнула, а Марія почервоніла від сорому.
— Вибачте, коли вона випросити встигла?
— Що ви, ваша донька нічого не випрошувала. Просто вона так схожа на мою внучку. Вона далеко живе, і я сумую. До побачення, Дашенько, і нехай на твоєму шляху зустрічаються тільки хороші люди.
Жінка пішла, а Марія здивовано дивилася їй вслід, дивуючись, які ж різні бувають люди.
— Мамо, а торт? — Марія схаменулася від того, що донька смикала її за рукав пальта.
Нарешті торт був куплений. Залишалося встигнути дійти додому раніше, ніж це зробить Ніна Іванівна, адже незручно змушувати вчителя чекати. І тільки вони зайшли в будинок і поставили чайник, як почули дзвінок у двері.
— Доброго дня.
На порозі стояла Ніна Іванівна в суворому пальті й капелюсі, тримаючи в руках портфель і парасольку-тростину. Потім вона подивилася на Дашу і запитала:
— А ти, я вважаю, принцеса?
— Ага, — посміхнулася Даша.
— Значить, я за адресою, — посміхнулася Ніна Іванівна і поставила портфель на тумбу.
Коли вона зняла пальто, вся суворість кудись зникла, і перед Марією стояла миловидна жінка в зеленій сукні з білим відкладним коміром. Виявилося, що класна керівниця Дениса зовсім не сухар і не злюка, як описували її учні, а звичайна жінка, яка теж іноді втомлюється.
Хлопчиків удома не було, бо після школи вони одразу побігли у футбольну секцію. Але це Ніні Іванівні було на руку — так вона могла спокійно поговорити. Дочекавшись, коли Даша нап’ється чаю і піде у свою кімнату, Ніна Іванівна почала свою розповідь.
— Не хвилюйтеся, винних я вже покарала, і вони вибачилися перед Денисом, — почала вона.
— То хіба не він винен у бійці? — здивувалася Марія.
— Ні, він захищав честь сім’ї, і я його в цьому підтримала.
— Як так? Він нічого мені до ладу і не розповів, — здивувалася Марія.
— Я так і знала, — засміялася Ніна Іванівна. — І мені не давав вам нічого повідомити. Але ось зараз це неважливо, а справа ось у чому. Ми писали твір «Хто як провів літо». Так ось, усі відпочивали де-небудь на Мальдівах, у Одесі чи Туреччині, і тільки один Денис написав, що він три роки не був на морі.
Марія зітхнула:
