— запитала Наталя.
— Мами немає, а тато… він сам мене навчив по руці ворожити. Сказав, що всі люди хочуть знати своє майбутнє і платять за це, тому відправив мене заробляти.
— Як це — відправив? — здивувалася Наталя, але тут же почула позаду себе вимогливий сигнал, тож була змушена рушити з місця.
Дівчинка провела її довгим поглядом і загубилася серед машин. Наталю довго переслідували слова бідної дівчинки. Виходить, батько цієї дівчинки сам не міг заробляти на життя, тому змушував дитину блукати вулицями й мало не жебракувати. Біда, звісно. Але ж іще питання: цей татусь не може працювати чи він просто не хоче?
Увечері Наталя зателефонувала сестрі, щоб поговорити про майбутній захід.
— Олю, ви ж із Віталіком не проти, щоб ми замовили банкет у вашому ресторані?
— Та будь ласка, Натусю! — відгукнулася та. — Зробимо все в найкращому вигляді, навіть не переймайся.
— Тільки, будь ласка, не відмовляйтеся від оплати, а то я вас знаю. Якщо не збираєтеся брати гроші, я тоді в інший заклад звернуся.
— Гаразд, гаразд, ми з Віталіком удамо, ніби ви звичайні гості, — засміялася Оля. — Так, а з подарунком уже визначилася?
— Ні ще.
— Закрутилася з цією роботою? Може, пораджу щось? Дуже хочеться зробити прям ось сюрприз.
— Ну, може, подарувати йому те, про що він давно мріє? — порадила сестра.
— Та в тому-то й річ. Уявлення не маю, про що він мріє у свої сорок п’ять. У нас усе є, у всіх країнах, де хотіли, побували, майже всі кухні світу перекуштували. Ну не знаю, чесно. А може, він про собаку мріє? Чи ще якусь тварину?
— Олю, я тебе благаю, коли йому з тваринами возитися? Йому із синами поговорити ніколи, навіть коли вони на канікули зі столиці приїжджають.
— Слухай, а ти знаєш, у кого запитай? У ворожки. Вони іноді в самий корінь дивляться.
— У ворожки? Фу, ось такою дурницею я ще не займалася.
— А ось і даремно. Мені торік одна побачила в кавовій гущі півня з довгим хвостом. Так у нас, пам’ятаєш, ледь ресторан тоді не згорів.
— Ай, вони ж не ворожать, а тільки біду кличуть, — відрізала Наталя і вже хотіла покласти слухавку, але потім раптом запитала: — А де це ти на кавовій гущі ворожила?
— Та там уже й немає нікого. Бабка та померла. Але ти в Маріки запитай.
— Це ще хто така? Ти що, Маріку не знаєш? Та маленька така дівчинка, симпатична, як циганка одягається. Тільки вона по руці ворожить.
— Так, я зрозуміла, — пробурмотіла Наталя. — Слухай, а я сьогодні цю дівчинку двічі на шляху зустріла. Може, це знак?
Наступного дня вона вирушила до того самого виїзду, де напередодні бачила ворожку. Вона видивлялася дівчинку серед щільних колон машин, але ніде її видно не було. Наталя з’їхала бічним узвозом і опинилася біля старого міського парку, де вони часто зустрічалися з Ігорем у молодості. Тепер місце було не впізнати. Молоденькі деревця виросли й перетворилися на справжніх велетнів із широкими кронами, у затінку яких відпочивали молоді пари, ходили матусі з візочками, грали в шахи пенсіонери.
— Як же добре, — мимоволі пробурмотіла Наталя, із задоволенням вдихаючи запах листя і квітів на клумбах.
— Я теж люблю тут відпочивати, — почувся поруч знайомий голосок.
Наталя обернулася і побачила Маріку. Та стояла перед нею, схиливши голову набік і сховавши руки за спину. Цього разу Наталя їй зраділа.
— Привіт. Тебе Марікою звуть?
— Ну так, мене тут усі знають.
— І звідки в тебе таке незвичайне ім’я?
— Я в Бессарабії народилася, а там це ім’я нерідкісне.
— Нічого собі, — простягнула Наталя і вирішила з’ясувати в дівчинки, чому тато змушує її працювати.
Та знову схилила голову набік і сказала:
— Давайте руку, погадаю, а потім усе розповім.
Наталя слухняно простягнула долоню. Маріка витягла руки з-за спини, і тут Наталя змінилася на обличчі. Середні та безіменні пальці на обох руках дівчинки були зрощеними. Наталя, судорожно ковтнувши, тремтячим голосом запитала:
